Los ingenieros de la NASA han encontrado una manera de ampliar el funcionamiento de los instrumentos científicos de la nave espacial Voyager 2, lanzada en
Ambas Voyager funcionan con radioisótopos.generadores termoeléctricos. Estos dispositivos convierten el calor del plutonio en descomposición en electricidad. El proceso continuo de descomposición significa que el generador produce cada vez menos energía cada año. Hasta el momento, el corte de energía no ha afectado los resultados científicos de las misiones, pero para compensar la pérdida, los ingenieros apagaron previamente los calentadores y los sistemas auxiliares que no son necesarios para mantener la nave espacial en vuelo.
Una vez agotadas estas posibilidades,el siguiente paso fue apagar uno de los cinco instrumentos científicos este año en la Voyager 2 y uno de los cuatro el próximo año en la Voyager 1. En esta sonda, uno de los dispositivos falló al comienzo de la misión, por lo que un menor consumo de energía le da un año de "desventaja".
En busca de una solución alternativa, los investigadoresestudió un mecanismo de seguridad diseñado para proteger los aparatos en caso de un cambio de voltaje significativo. En este caso, los barcos están equipados con un regulador de voltaje, para el cual se reserva una pequeña cantidad de energía. La NASA ha decidido que la misión Voyager 2 ahora utilizará esta reserva para mantener los instrumentos científicos en funcionamiento.
Trabajo estable desde hace 45 años diceque el barco puede prescindir de esta protección, dicen los ingenieros. Si el nuevo esquema de suministro de energía se prueba con éxito en la Voyager 2, se utilizará un enfoque similar para extender la vida útil de los instrumentos de su gemelo.
Los datos científicos que devuelven las Voyagersse vuelven más valiosos cuanto más se alejan del sol, por lo que definitivamente tenemos interés en mantener la mayor cantidad de instrumentos científicos en funcionamiento durante el mayor tiempo posible.
Linda Spilker, científica del Proyecto Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA
Anteriormente, Hi-Tech habló sobre la historia de la misión espacial operativa más larga y los resultados clave de la investigación.
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Imagen de portada: NASA/JPL-Caltech