Fusión de estrellas de neutrones acelera partículas al 99,97% de la velocidad de la luz

En agosto de 2017, los astrofísicos observaron un poderoso evento explosivo llamado GW170817. Fue

el primer estallido de ondas gravitacionales registrado como resultado de la fusión de dos estrellas de neutrones. Liberó energía comparable a la de la explosión de una supernova.

Sólo dos días después, los científicos establecieron una órbita cósmica.Telescopio Hubble para observar las secuelas de la explosión. Las estrellas de neutrones colapsaron en un agujero negro, cuya poderosa gravedad comenzó a atraer materia hacia sí mismo. Este material formó un disco que giraba rápidamente y generaba chorros que escapaban de sus polos. Estos chorros chocaron con la capa en expansión de escombros explosivos y capturaron partículas de material.

Observaciones de estrellas fusionadas con el telescopio Hubble. Imagen: Telescopio espacial Hubble, NASA y ESA, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Al combinar varias observaciones, los científicos pudierondeterminar el lugar de la explosión. Las mediciones del Hubble mostraron que el chorro se movía a una velocidad aparente de siete veces la velocidad de la luz. Las observaciones de radio muestran que, después de un tiempo, el chorro se desaceleró a una velocidad aparente de cuatro veces la velocidad de la luz.

De hecho, nada puede exceder la velocidadluz, dicen los científicos. El movimiento "superlumínico" es una ilusión visual asociada con los detalles de la observación. Dado que el chorro se acerca a la Tierra casi a la velocidad de la luz, la luz que emite más tarde necesita viajar una distancia más corta. Esto recuerda la situación en la que las partículas del material del chorro alcanzan su propia luz (fotones), mientras emiten otros nuevos.

Sin embargo, la velocidad real del jet calculadaLos científicos también son asombrosos. Las partículas expulsadas durante la explosión se alejan del agujero negro a una velocidad de al menos el 99,97 % de la velocidad de la luz (299,7 mil km/s).

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En la portada: una ilustración artística de una fusión de estrellas de neutrones. Imagen: Elizabeth Wheatley (STScI)