Los paleontólogos de la Facultad de Ciencias de la Tierra y el Espacio de la Universidad de Pekín estudiaron una variedad de fósiles
Un modelo 3D del cerebro (amarillo) y faringe (azul) obtenido del análisis del fósil. Imagen: Xi-ping Dong et al., Royal Society Open Science
Fósil de la Edad del Cámbricoes de unos 500 millones de años. Y este es uno de los embriones del gusano marino Markuelia hunanensis, emparentado con los priapúlidos modernos, llamados así por su parecido con el pene humano. Los investigadores han encontrado muchos embriones preservados de gusanos antiguos, en varias etapas de desarrollo, pero hasta ahora no se conoce ni un solo adulto.
Un hallazgo inusual se hizo en el campofósiles en la provincia occidental de Hunan en China. Pequeños embriones, cuyo tamaño no supera los 0,5 mm, se conservaron dentro de la losa de piedra caliza. Los científicos disuelven el mineral con ácido para extraer los minerales "granos".
Un modelo reconstruido por rayos X del cerebro de un gusano. Imagen: Xi-ping Dong et al., Royal Society Open Science
Después de ser liberados de la piedra caliza, los embrionesinvestigado en un acelerador de partículas en Suiza. Sus potentes rayos X pueden tomar imágenes de diminutos embriones de gusanos. La muestra gira dentro del haz y al mismo tiempo crea más de 1.500 imágenes de los restos desde diferentes ángulos, explican los científicos.
Usualmente, como resultado de tal análisis, los científicossolo obtuvieron una imagen de la dura capa exterior del animal, pero en este caso tuvieron suerte: este embrión tenía una estructura clara y organizada en forma de rosquilla en la cabeza. Comparando los datos con especies relacionadas existentes, los científicos concluyeron que esta estructura son los restos de un cerebro anular petrificado de un animal. Además, se han identificado otras estructuras similares a músculos en la cola del gusano.
Los investigadores señalan que esta es la primera vezcuando se encuentra tejido nervioso petrificado en antiguos fósiles de Orsten. Los restos de este período se conservan en piedra caliza mediante la sustitución de tejidos animales con fosfato de calcio. Se cree que este proceso solo conserva la cubierta exterior y no los tejidos blandos. El nuevo descubrimiento muestra que este no es siempre el caso, lo que significa que otros hallazgos que contienen órganos internos fósiles pueden estar escondidos en los museos, concluyen los científicos.
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