Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts demostraron en una serie de experimentos con ratones que
Los neurocientíficos han utilizado técnicas moleculares precisasintervenciones para interrumpir dos funciones específicas de los astrocitos en la corteza motora. En algunos ratones, interrumpieron la capacidad de los astrocitos para absorber el neurotransmisor glutamato. Esta es una sustancia química que excita la actividad nerviosa cuando entra en las sinapsis. En otros ratones, hiperactivaron las señales de calcio de los astrocitos, lo que afectó su funcionamiento.
En ambos casos, las intervenciones alteraron el normalEl proceso de neuroplasticidad mediante el cual las neuronas forman o cambian sus conexiones entre sí a medida que aprenden. Para comprobar cómo estos cambios afectaban a los ratones experimentales, los investigadores les dieron a los animales una tarea motora sencilla que debían dominar. Cuando se les daba una señal, los ratones tenían que alcanzar la palanca y presionarla en cinco segundos.
En condiciones normales, los roedores han aprendido a realizartarea en un par de semanas. Al mismo tiempo, durante el proceso de entrenamiento, la precisión de los movimientos aumentó, la reacción se aceleró y la trayectoria de empuje se volvió más suave y uniforme. Cada intervención afectó el desempeño de los ratones.
En el primer caso, cuando los científicos apagaroncapacidad de los astrocitos para absorber glutamato, los ratones aún presionaban la palanca a la misma velocidad. Pero en este caso, la suavidad del movimiento se redujo significativamente. Se volvieron inestables y temblorosos, los animales no pudieron mejorar su técnica. En el segundo caso (durante el impacto en los canales de calcio), los roedores dejaron de entender cuándo presionar la palanca y la velocidad de los movimientos se redujo significativamente.
La coordinación del movimiento juega un papel importante envida cotidiana de las personas. Los resultados del estudio muestran que para una comprensión más profunda de los procesos de aprendizaje y las deficiencias asociadas, es necesario analizar no solo las neuronas de la corteza motora, sino también el "grupo de apoyo" que mantiene el equilibrio molecular óptimo para el aprendizaje.
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En la portada: astrocitos de cerebro humano. Imagen: Bruno Pascal, CC BY-SA 3.0, vía Wikimedia Commons