En 2006, la nave espacial Cassini registró géiseres en erupción a partir de grietas en la luna de Saturno.
El diámetro de Encelado es de unos 504 km,Está cubierto de hielo de 20 a 30 km de espesor y la temperatura de la superficie es de aproximadamente –201 °C. Los datos de la misión Cassini-Huygens de la NASA demostraron la existencia de un océano líquido debajo de la capa helada de la Luna, desde donde el agua es transportada al espacio mediante un "criovulcanismo" continuo. Cómo un mundo tan pequeño y frío puede soportar una actividad geológica tan vigorosa sigue siendo un misterio para los científicos.
Grietas en Encelado (azul). Foto: NASA/ESA/JPL/SSI/Cassini Imaging Team
Los científicos utilizaron un modelo basado en la física,para descubrir cómo Enceladus desarrolló grietas tan profundas que llegaron al océano y causaron erupciones. El modelo tiene en cuenta los ciclos de calentamiento y enfriamiento que duran en una escala de cientos de millones de años y están asociados con cambios en la órbita de la Luna alrededor de Saturno. Durante cada ciclo, la capa de hielo se vuelve más delgada o más gruesa. Según los científicos, el engrosamiento se debe a la congelación de la base de la capa de hielo, que crece hacia abajo, como el hielo de un lago.
Es la presión ejercida por esta expansiónpor el hielo hasta el océano y explica los géiseres de Encelado. Basta con provocar que se formen grietas en forma de franjas en la superficie de la Luna, a través de las cuales se filtra el agua.
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