Las nuevas especies tienen rasgos lejanamente relacionados, pero evolucionados de forma independiente: ambas excavanel suelo con garras afiladas.
“Hay muchas hipótesis sobre por quélos animales cavan y viven bajo la superficie ”, explica el autor principal, Jean Man, curador del departamento de paleontología del Museo Americano de Historia Natural. "Para protegerse de los depredadores, para mantener una temperatura corporal relativamente constante o para encontrar fuentes de alimento como insectos y raíces de plantas".
Este retrato representa tritilodontosFossiomanus sinensis (arriba a la derecha) y eutriconodont Jueconodon cheni en madrigueras; ambos vivieron en la biota Jehol del Cretácico Inferior (hace unos 120 millones de años) en el noreste de China y mostraron características esqueléticas convergentes adaptadas al estilo de vida fósil. Crédito: © Chuang Zhao.
Mamíferos fósiles - amorfos -precursores de mamíferos: se descubrieron en la biota de Zehol, que representa la era del Cretácico Inferior, desde hace unos 145 a 100 millones de años. Uno de ellos pertenece a la familia de los tritilodontos, similar a los mamíferos. Se llama Fossiomanus sinensis y mide unos 30 cm de largo.
Una muestra del holotipo Fossiomanus sinensis. Imagen óptica (izquierda) e imagen compuesta de laminografía computarizada. Crédito: J. Meng © AMNH
El otro, Jueconodon cheni, es un eutriconodonte, un pariente lejano de los mamíferos placentarios y marsupiales modernos. Su tamaño es de unos 20 cm de longitud.
Los mamíferos excavadores tienen características distintivas.Algunos de estos, los investigadores encontraron en nuevas especies: extremidades más cortas, patas delanteras fuertes y una cola corta, tanto en Fossiomanus como en Jueconodon.
Los animales tienen otra característica, a saberuna columna inusualmente alargada. Por lo general, los mamíferos tienen 26 vértebras desde el cuello hasta el muslo. Sin embargo, Fossiomanus tenía 38 vértebras, 12 vértebras más, mientras que Jueconodon tenía 28. Es posible que una columna tan larga fuera el resultado de mutaciones genéticas. Determinan el número y la forma de las vértebras en los embriones de animales. Por cierto, también se pueden encontrar diferencias en el número de vértebras en los mamíferos modernos, incluidos elefantes, manatíes e hyraxes.
Te recordamos que la biota de Zehol lo incluye todo.organismos vivos -el ecosistema- del noreste de China hace entre 133 y 120 millones de años. Se trata de un ecosistema del Cretácico Inferior que ha dejado fósiles en las formaciones Yixian y Jiufotang. Estos depósitos consisten en capas de depósitos de tefra y tiza. El ecosistema del Cretácico Inferior estuvo dominado por humedales y numerosos lagos (en lugar de ríos, deltas o hábitats marinos). Las precipitaciones fueron estacionales, con condiciones semiáridas y mésicas. El clima era templado. El ecosistema se vio periódicamente perturbado por erupciones de ceniza de volcanes en el oeste. La palabra "Jiehol" es una transcripción histórica de la antigua provincia china de Rehe.
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