Antes de salir de órbita en septiembre de 2017, Cassini examinó la columna de granos de hielo y vapor de agua que
"Detección de hidrógeno molecular (H2) en la columnamostró que hay energía libre en el océano de Encelado, explica la autora principal Christine Rae. - En la Tierra, las criaturas aeróbicas o que respiran oxígeno consumen la energía de la materia orgánica. A saber, glucosa y oxígeno para crear dióxido de carbono y agua ".
Estudios anteriores han encontrado cada vez másevidencia de respiraderos hidrotermales y desequilibrios químicos en Encelado, lo que indica condiciones habitables en el océano subterráneo.
Los científicos se preguntaron si otros tipos podríanLas vías metabólicas proporcionan fuentes de energía en el océano de Encelado. Dado que esto requeriría un conjunto diferente de oxidantes que aún no se encuentran en la columna de Encelado, los investigadores realizaron simulaciones químicas.
Esta figura ilustra una sección transversalEncelado, que muestra un resumen de los procesos simulados por los científicos de SwRI en la luna de Saturno. Los oxidantes que se forman en la superficie del hielo cuando las moléculas de agua se descomponen por la radiación pueden combinarse con agentes reductores de la actividad hidrotermal y otras reacciones agua-roca, creando una fuente de energía para la vida potencial en el océano. Imagen: SwRI
Por ejemplo, los autores consideraron cómo ionizantela radiación del espacio puede crear oxidantes O2 y H2O2, y cómo la geoquímica abiótica en el océano y el núcleo rocoso ayuda a apoyar los procesos metabólicos. El equipo analizó si estos oxidantes podrían acumularse con el tiempo.
“Comparamos nuestras estimaciones de energía libre conecosistemas de la Tierra y determinamos que, en general, nuestros valores de metabolismo aeróbico y anaeróbico cumplen o superan los requisitos mínimos ”, concluye Ray. "Los resultados muestran que la producción de oxidantes y la química de la oxidación pueden contribuir al mantenimiento de la vida eventual y una comunidad microbiana metabólicamente diversa en Encelado". Los procesos metabólicos podrían sustentar una comunidad microbiana potencialmente diversa en el océano de agua líquida debajo de la fachada helada de esta luna de Saturno.
Los hallazgos del artículo también son de gran importancia para la próxima generación de investigadores.
Una nave espacial del futuro podría volar a través de la columna de Encelado para probar las predicciones de este artículo sobre la abundancia de compuestos oxidados en el océano.
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