Enormes reptiles nadaban en los mares hace unos 205 millones de años. Fueron llamados uno de los tiburones más grandes.
Estos ictiosaurios de los Alpes suizos aún no han sido entregadosnombre, pero ya no están solos. En los últimos 20 años, los paleontólogos también han descubierto ictiosaurios gigantes en fósiles de Estados Unidos, Canadá e Inglaterra. Muchas de estas especies igualan o incluso superan a los ictiosaurios más grandes conocidos hasta ahora. Son similares en longitud a la ballena azul, que crece hasta unos 33 m.
Con estos hallazgos, los paleontólogos están cambiando su comprensión de cuándo y por qué los ictiosaurios crecieron de manera tan rápida y espectacular.
¿Estos reptiles siempre han sido tan grandes?
Anteriormente, los paleontólogos establecieron que los primerosLos ictiosaurios medían sólo 180 cm de largo y evolucionaron hace unos 249 millones de años, a principios del período Triásico. Era una época en la que la vida en la Tierra todavía se estaba recuperando de la peor extinción masiva del mundo y los reptiles se reproducían y ampliaban su área de distribución.
Comenzando con sus ancestros terrestres, los ictiosauriosse adaptaron rápidamente a la vida en el agua: nadaban como serpientes, retorciéndose e inclinándose hacia adelante con todo el cuerpo. Más tarde, comenzaron a adaptarse rápidamente al nuevo entorno y a crecer.
A fines de 2021, los paleontólogos describieronCymbospondylus youngorum, un ictiosaurio que probablemente medía más de 15 m de largo, aproximadamente del tamaño de una ballena jorobada, y vivió hace unos 244 millones de años. Cinco millones de años es mucho tiempo, pero no para la evolución. Sin embargo, los ictiosaurios lograron cambiar dramáticamente. En comparación, a las ballenas les tomó mucho más tiempo crecer de la misma manera.
¿Qué comían los ictiosaurios gigantes?
Normalmente las ballenas más grandes se alimentan de krill cuandofiltrar el agua. Pero los ictiosaurios gigantes buscaban presas de manera diferente. "Todos los grandes ictiosaurios eran depredadores y tenían una dieta mucho más variada que la de las ballenas modernas", dice el paleontólogo Dean Lomax de la Universidad de Manchester.
Muchos de estos ictiosaurios gigantes eran más grandes.similar a los cachalotes o las orcas: depredadores con la boca llena de dientes afilados. Nadaban en mares repletos de antiguos cefalópodos, amonitas, que tenían conchas anilladas. Amonitas - son parientes extintos de cefalópodos vivos como el calamar y el pulpo. Su cuerpo blando estaba encerrado en un caparazón enrollado en espiral.
Pero los ictiosaurios más grandes ciertamente podían cazar tiburones, pequeños reptiles marinos y otros ictiosaurios.
Se pueden encontrar grandes ictiosaurios en diferentes masas de agua desde hace 249 a 290 millones de años, pero el Triásico -hace 251 a 201 millones de años- es el período de su apogeo.
"Los ictiosaurios estaban en su mejor momento enTriásico medio-tardío. Las estimaciones máximas las sitúan entre 25 y 30 metros”, afirma Lomax. Los paleontólogos suelen encontrar sólo fragmentos de los ictiosaurios más grandes, como dientes individuales o vértebras. Pero fue posible encontrar restos relativamente intactos.
Shastasaurus sikanniensis encontrado enCanadá, alcanzó una longitud de 21 m. El cachalote más grande conocido tenía la misma longitud. Todos estos hallazgos han planteado una pregunta lógica para los paleontólogos: cómo y por qué los ictiosaurios evolucionaron tan rápido.
¿Cómo lograron los ictiosaurios crecer hasta tal tamaño?
La gente piensa que las criaturas enormes son algo excepcional, por lo que los investigadores intentaron comprender cómo se produjo tal salto en el desarrollo.
En 2019, la paleontóloga del Museo de Historia Natural de Londres, Susana Gutarra Diasvo, examinó las formas y tamaños de los ictiosaurios. Descubrió que ser grande en el agua era una ventaja.
El equipo estudió la relación entre el tamaño del cuerpo,resistencia al moverse a través del agua y la energía necesaria para nadar. Como resultado, Díaz y sus coautores descubrieron que, debido a su enorme tamaño, los ictiosaurios podían evolucionar hacia formas completamente diferentes. Si fueran pequeños, esto no habría pasado.
"A medida que los animales comienzan a conducirCuanto más tiempo pasan en el agua, sus cuerpos y extremidades se estilizan”, dice. Esta adaptación permite que el agua fluya más suavemente sobre el cuerpo del animal mientras se mueve. Esta es la razón por la que diferentes criaturas marinas, como tiburones, ballenas e ictiosaurios, tienen formas corporales generalmente similares.
Pero no sólo la forma del cuerpo permite de forma rápida ynadar con eficacia. Los animales que viven en el agua deben hacer frente a su resistencia o impacto. Cuanto mayor sea la resistencia, más energía necesitarás gastar para superarla y seguir adelante. Los ictiosaurios eran grandes y pudieron solucionar este problema.
Esto significa que los individuos más grandes tenían másmasa muscular en relación con su superficie, y una mayor parte del cuerpo podría realizar movimientos poderosos para vencer la fuerza del agua. En otras palabras, un ictiosaurio grande no tendría que esforzarse tanto para nadar un kilómetro rápidamente como un ictiosaurio más pequeño, que tiene menos músculos en relación con su superficie.
El tamaño es más importante que la forma: esto explica por quéAlgunos ictiosaurios grandes no parecen ser tan rápidos como otros animales marinos pequeños. No tenían la clásica forma aerodinámica del cuerpo que parece una lágrima.
Todos estos compromisos biomecánicos ayudancomprender por qué era ventajoso que los ictiosaurios crecieran. Pero qué circunstancias obligaron a estos reptiles a convertirse en enormes leviatanes es otra cuestión. Los paleontólogos todavía están trabajando para comprender qué estaba sucediendo en los océanos de esa época: cómo interactuaban las redes alimentarias, los ciclos de nutrientes y otros fenómenos naturales que permitieron a las criaturas evolucionar.
Sin embargo, la respuesta a esta pregunta puede ser muy sencilla:
"Creo que una de las razones clave por las que los ictiosaurios alcanzaron tamaños tan gigantescos es que simplemente nadie más lo hizo", dice Lomax.
Especialmente después de la extinción masiva queDestruyó alrededor del 95% de las especies que viven en el mar. Los océanos de esa época estaban atravesando una etapa de restauración, lo que significa que era un campo abierto de oportunidades para diversos reptiles que apenas comenzaban a acostumbrarse a la vida en el agua.
Los ictiosaurios estuvieron entre los primeros en sumergirse en un mar que aún no contenía gigantes.
“Antes de la aparición de los grandes ictiosaurios, el principalLos depredadores en los mares eran peces grandes e invertebrados. Eran de tamaño relativamente pequeño. Sólo 6 m de largo o más. Pero los ictiosaurios cambiaron las reglas del juego”, concluyó Lomax.
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