El cerebro humano moderno evolucionó a medida que la cultura de las herramientas de piedra en África se volvió cada vez más
La gente moderna es fundamentalmente diferente de suparientes vivos más cercanos, grandes simios: vivimos en la tierra, caminamos sobre dos piernas y nuestro cerebro es mucho más grande. Las primeras poblaciones del género Homo aparecieron en África hace unos 2,5 millones de años. Ya caminaban erguidos, pero sus cerebros eran aproximadamente la mitad del tamaño de los humanos modernos. Estas primeras poblaciones poseían cerebros primitivos parecidos a los de los simios, como sus ancestros extintos, los australopitecinos. Entonces, ¿cuándo y dónde evolucionó el cerebro humano típico?
Cráneo humano temprano de Dmanisi, Georgia,mostrando la estructura interna del cuerpo del cerebro y la morfología putativa del cerebro. Esto fue descubierto por tomografía computarizada y reconstrucción virtual. Crédito: M. Ponce de Leon y C. Zollikofer.
Un equipo internacional de científicos dirigido porChristoph Zollikofer y Marcia Ponce de León, del Departamento de Antropología de la Universidad de Zurich (UZH), pudieron responder a estas preguntas. "Nuestro análisis muestra que las estructuras cerebrales humanas modernas surgieron hace sólo 1,5 a 1,7 millones de años en las poblaciones africanas de Homo", dice Zollikofer. Los investigadores utilizaron tomografía computarizada para estudiar los cráneos de los fósiles de Homo que vivieron en África y Asia hace entre 1 y 2 millones de años. Luego compararon los datos fósiles con datos de referencia de simios y humanos.
Además del tamaño, el cerebro humano se diferencia delsimios, en particular por la ubicación y organización de sus áreas individuales. “Los rasgos humanos típicos son principalmente aquellas áreas del lóbulo frontal que son responsables de planificar y ejecutar patrones complejos de pensamiento y acción y, en última instancia, del lenguaje”, señala la primera autora del trabajo, Marcia Ponce de León. Debido a que estas áreas son mucho más grandes en el cerebro humano, las áreas vecinas se mueven más atrás.
Las primeras poblaciones de Homo fueraLos africanos (en Dmanisi, en el territorio de la actual Georgia) poseían el mismo cerebro primitivo que sus parientes africanos. De ello se deduce que los cerebros de los humanos antiguos no se volvieron particularmente grandes ni particularmente modernos hace alrededor de 1,7 millones de años. Sin embargo, estos primeros pueblos eran bastante capaces de fabricar numerosas herramientas, adaptarse a las nuevas condiciones ambientales de Eurasia, desarrollar fuentes de alimento para los animales y cuidar a los miembros del grupo que necesitaban ayuda.
Los primeros cráneos humanos de Georgia con un cerebro similar a un simio (izquierda) y de Indonesia con un cerebro humano (derecha). Crédito: M. Ponce de Leon y C. Zollikofer
Durante este período, las culturas africanas se volvieron máscomplejo y diverso, como lo demuestra el descubrimiento de varios tipos de herramientas de piedra. Los investigadores creen que la evolución biológica y cultural pueden ser interdependientes. “Es probable que las primeras formas del lenguaje humano también se desarrollaran durante este período”, afirma el antropólogo Ponce de León. Los fósiles encontrados en Java indican que las nuevas poblaciones tuvieron un gran éxito: poco después de su primera aparición en África, ya se habían extendido al sudeste asiático.
Las teorías anteriores no fueron apoyadas debido afalta de datos confiables. “El problema es que los cerebros de nuestros antepasados no se conservan en forma fósil. Sus estructuras sólo pueden determinarse por las huellas dejadas por pliegues y surcos en la superficie interna de los cráneos fósiles”, concluye el responsable del estudio. Debido a que estas huellas varían significativamente entre individuos, hasta ahora ha sido imposible determinar definitivamente si un fósil de Homo en particular tiene un cerebro más parecido al de un simio o más parecido al humano. Utilizando análisis de tomografía computarizada de múltiples cráneos fósiles, los investigadores han cerrado esta brecha por primera vez.
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