En 2009, datos del Observatorio de Relaciones Solar-Terrestre STEREO de la NASA mostraron que el comportamiento del asteroide
Esto ya sorprendió a los científicos, ya que las colascaracterística de los cometas (por su composición helada), y no de los asteroides de roca-metal. Durante mucho tiempo se creyó que se trataba de polvo expulsado de la superficie del objeto. Un nuevo estudio ha demostrado que no se trata de ella; en realidad es una cola compuesta de gas sodio.
"Nuestro análisis muestra que el cometa"La actividad de Faetón no puede explicarse por el polvo", afirmó Qicheng Zhang, autor principal del estudio. y estudiante de posgrado en el Instituto de Tecnología de California. "Los cometas a menudo brillan intensamente debido a la radiación de sodio cuando se acercan mucho al Sol, por lo que sospechamos que jugó un papel clave en el aumento del brillo de Faetón".
Un estudio anterior mostró que el sodio esla causa del "silbido" en la superficie del asteroide. Cuando Faetón, cuyo diámetro es de casi 6,3 km, se acerca al Sol, la temperatura de su superficie se calienta hasta los 750 °C, lo que provoca la evaporación de ciertas sustancias.
A la izquierda hay una imagen con un filtro naranja, sensible al sodio. A la derecha hay una imagen con un filtro azul que es sensible al polvo. Foto: ESA/NASA/Chicheng Zhang
Los científicos hicieron un descubrimiento usando dos paneles solaresobservatorio de la NASA. La nave espacial del Observatorio Heliosférico y Solar SOHO ayudó a los astrónomos a observar el asteroide a través de dos filtros que identificaron sodio y polvo. Luego, los astrónomos estudiaron los archivos de imágenes de STEREO y SOHO y encontraron datos sobre la cola de Phaeton durante 18 acercamientos al Sol desde 1997 hasta 2022. El estudio se publica en The Planetary Science Journal.
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Foto de portada: NASA/JPL-Caltech/IPAC