Investigadores de la Universidad de Toronto han identificado un nuevo género y especie de alga llamada Protocodium sinense. Él
El fósil tiene más de 541 millones de años,descubierta en China es la primera y más antigua alga verde de esta era que se conserva en tres dimensiones. Por lo general, los organismos y sus partes, que no absorben minerales, a diferencia de las conchas o los huesos, requieren condiciones excepcionales para su conservación. El antiguo fósil sobrevivió solo reemplazando el material orgánico original con fosfato.
Los científicos utilizaron electrónica y rayos Xmicroscopía para abrir virtualmente el fósil. El estudio nos permitió examinar la estructura interna del fósil y determinar que es un pariente cercano de las algas marinas modernas del género Codium (Codium).
Imágenes de Protocodium bajo un microscopio. Imagen: Shu Chai et al., BMC Biology
Los fósiles de protocodio sonpequeñas esferas de 0,5 m de ancho que se asemejan a grandes granos de polen cubiertos con muchas cúpulas pequeñas. Su superficie es parte de una sola célula compleja que contiene filamentos delgados llamados sifones. Esta morfología es típica de algunas algas unicelulares modernas que contienen muchos núcleos, señalan los científicos.
Las algas marinas y las plantas terrestres tienenun ancestro antiguo común, anteriormente se creía que creció en la Tierra desde hace mil millones a mil quinientos millones de años. Pero el hecho de que hace más de 500 millones de años ya existieran en el planeta algas idénticas a las modernas sugiere que la separación entre plantas marinas y terrestres se produjo incluso antes, añaden los autores del estudio.
Un árbol evolutivo que une plantas terrestres y marinas. Imagen: Cedric Aria, Universidad de Toronto
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En la portada: vistas microscópicas de la superficie de Protocodium (izquierda) y estructura interna (derecha). Imagen: Cedric Aria, Universidad de Toronto