El Observatorio de Dinámica Solar de la NASA y el Observatorio Europeo SOHO se enfrentaron al mismo problema: ya
Filtros ultravioleta extremoshecho de aluminio. Estas superficies suelen estar recubiertas con una capa de óxido que se produce cuando los átomos de oxígeno se unen con los átomos de aluminio. La luz ultravioleta aumenta la tasa de oxidación, lo que hace que se formen capas de óxido adicionales. A medida que aumenta la cantidad de metal oxidado, el filtro se empaña y deja de transmitir las ondas de luz que se supone debe rastrear.
Degradación de filtros ultravioleta extremos utilizados en el espacio. Imagen: Andrew Jones/LASP
En el espacio, prácticamente no hay libreoxígeno, por lo que al diseñar observatorios espaciales, los investigadores no tuvieron en cuenta la oxidación. Sin embargo, una serie de experimentos demostraron que la presencia de vapor de agua en la superficie juega el mismo papel: con la exposición constante a la luz ultravioleta, las moléculas de agua se descomponen y los átomos de oxígeno se unen al aluminio.
Los investigadores también encontraron que el agua entraen telescopios junto con materiales de protección contra el calor que protegen los componentes individuales de la nave espacial de temperaturas extremadamente bajas. Están hechos de capas delgadas de tereftalato de polietileno (PET) recubiertas con un metal reflectante.
Este plástico absorbe y retiene el agua deatmósfera durante la fabricación y el uso en la Tierra. En órbita, cuando le incide el calor solar, comienza a evaporar agua, cuyas gotas se depositan sobre las superficies de aluminio, provocando su destrucción. Los investigadores creen que el descubrimiento del proceso de destrucción ayudará a prolongar la vida útil de los instrumentos de futuras misiones espaciales.
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En la portada: una ilustración del observatorio SOHO. Imagen: Alex Lutkus, ESA