La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (Darpa) adjudicó un contrato al General
El proyecto Draco fue creado en 2020.Su propósito es demostrar la propulsión térmica nuclear. Estamos hablando de utilizar un reactor nuclear para calentar combustible para cohetes y generar el mismo empuje. Hace un año, la Dirección de Tecnología Táctica de Darpa anunció su intención de probar un sistema de propulsión térmica nuclear en órbita lunar para 2025. Un misil nuclear podría lanzarse en tan sólo cuatro años. Recordemos que la órbita lunar se refiere al espacio entre la Tierra y su satélite.
Los sistemas espaciales ahora dependen demotores eléctricos y químicos. Sin embargo, los expertos de Darpa confían en que se necesitan otras opciones para futuras investigaciones más allá de la órbita de la Tierra. Un proyecto presentado hace un año señala que el programa de Draco tiene como objetivo desarrollar una nueva tecnología de propulsión térmica nuclear (NTP). Según el departamento, "puede proporcionar un alto empuje específico, similar a un sistema de propulsión química, pero con una eficiencia hasta cinco veces mayor". Darpa señaló que la observación del espacio lunar requerirá "un gran avance en la tecnología de propulsión".
Draco intentará demostrarSistema NTP en órbita. ¿Cómo funciona? Un reactor nuclear calienta el combustible a temperaturas extremas antes de expulsar la masa caliente a través de una boquilla para generar empuje.
NTP es “un paso adelante con respecto a lossistemas de propulsión y permitirá a las naves espaciales cubrir rápidamente grandes distancias ”, dijo Christina Beck, vicepresidenta de tecnología y materiales nucleares de General Atomics Electromagnetic Systems. Ella le dijo a SpaceNews que "las naves espaciales maniobrables son críticas para mantener la conciencia espacial y reducir significativamente los tiempos de viaje en la vasta región circunlunar". Para las misiones humanas a Marte, "el sistema de propulsión nuclear proporcionará ventanas de lanzamiento flexibles y permitirá una estadía más prolongada en el planeta".
La NASA también está explorando las capacidades de NTP.En un comunicado de febrero, la agencia dijo: “Mientras el rover Perseverance de la NASA está en el Planeta Rojo, los ingenieros terrestres están desarrollando tecnologías de propulsión potenciales para los primeros vuelos tripulados a Marte. La NASA está considerando dos tipos de plantas de energía nuclear: eléctricas y térmicas ". La agencia enfatizó que la tecnología NTP "proporciona un alto empuje y el doble de eficiencia de combustible que los misiles químicos".
NASA en colaboración con el Departamento de Energía(DOE) está solicitando a la industria conceptos de diseño preliminares para un reactor de propulsión térmica nuclear. “Las agencias planean financiar varios intentos para explorar diferentes enfoques. En futuros contratos posteriores, se construirán diseños de reactores más detallados y equipos de prueba previa ”, dijo la NASA.
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