En 2017, investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España descubrieron que las larvas
“Hemos estudiado cuidadosamente el comportamiento del gusano de cera,cuando entra en contacto con el polietileno, y encontró que las enzimas presentes en la saliva del gusano (en el líquido de la boca del insecto) pueden degradar el polietileno. Al entrar en contacto con la saliva, el polímero se oxida y se despolimeriza en cuestión de horas”, dice Federica Bertocchini, jefa del estudio.
Los científicos analizaron la saliva usandomicroscopía electrónica y encontró en él tanto restos de plástico degradado como una gran cantidad de proteína. Después de analizar estas proteínas, los investigadores identificaron dos enzimas, Demetra y Ceres, que tenían un efecto sobre el polietileno.
Los investigadores dicen que estas enzimasafectan el plástico de manera diferente. Demetra deja "cráteres" visibles a simple vista en la superficie de la película de polietileno. La enzima Ceres también oxida el plástico, pero no deja residuos visibles. Además, ambas sustancias pertenecen a la familia de las fenol oxidasas, enzimas que oxidan los fenoles.
Los autores del trabajo explican que los fenoles, por regla general,utilizado por las plantas para protegerse contra los insectos. Los fenoloxidantes son una respuesta evolutiva de los insectos. Producen enzimas para neutralizar los efectos de los fenoles y alimentarse de forma segura de las plantas.
Los fenoles también están presentes en muchos aditivos plásticos. Los investigadores creen que estos aditivos ayudan a que la saliva de los gusanos de cera descomponga el plástico.
Los científicos señalan que estas sustancias sonlas primeras y únicas enzimas conocidas capaces de degradar el polietileno sin pretratamiento. En la mayoría de los casos, para que los organismos vivos descompongan el plástico, es necesario un tratamiento previo agresivo para garantizar la oxidación.
Foto de portada: César Hernández Regal, CSIC
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