El telescopio espacial James Webb ha capturado la imagen más detallada de la estrella WR 124, que pertenece a
Imagen compuesta de WR 124 y su nebulosa circundante tomada por varios instrumentos del telescopio Webb. Imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, equipo de producción de Webb ERO
WR 124 se encuentra a una distancia de unos 15 mil km.años luz en la constelación de Sagitario. Esta estrella es unas 30 veces más masiva que el Sol, y después de la transición a la última etapa de la evolución, la finalización del ciclo del hidrógeno y el comienzo del ciclo del helio, se desprendió de una capa estelar cuya masa es aproximadamente igual a 10 solares. El material expulsado formó una nebulosa alrededor de la estrella.
Un halo de gas característico de las estrellas Wolf-Rayety el polvo rodea la estrella y brilla en luz infrarroja en una imagen de telescopio espacial. El polvo cósmico frío brilla en el infrarrojo medio largo, mostrando la estructura de la nebulosa que rodea a la estrella. El objeto de 10 años luz de ancho está compuesto por material expulsado por WR 124 y polvo generado por la turbulencia resultante.
Nebula WR 124 vista por Webb (izquierda) y Hubble (derecha). Imagen: NASA, ESA, CSA, STScI, ESA/Hubble, equipo de producción de Webb ERO
Las estrellas masivas se desarrollan y se queman rápidamente.Sólo unos pocos pasan por una breve fase de Wolf-Rayet. Esta brillante etapa de pérdida de masa precede a la explosión de una supernova, cuando la fusión nuclear en el núcleo de la estrella se detiene y la presión gravitacional hace que colapse y luego explote.
Observaciones de la estrella WR 124. Vídeo: NASA, ESA, CSA, STScI, Webb ERO Production Team, DSS, N. Bartmann (ESA/Webb), E. Slawik, N. Risinger, D. de Martin (ESA/Webb) , M. Zamani (ESA/Webb)
Estrellas como WR 124 sirven como analogía,ayudando a los astrónomos a comprender un período crucial en la historia temprana del universo. Tales estrellas moribundas sembraron el Universo joven con elementos pesados formados en sus núcleos y durante la explosión en las etapas posteriores de la evolución. El análisis de tales estrellas ayudará a comprender cómo se forma y distribuye el polvo cósmico, que consiste en elementos pesados que componen el Universo moderno y los organismos vivos en la Tierra.
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