Un equipo internacional de astrofísicos utilizó el telescopio espacial James Webb para estudiar
Los investigadores utilizaron varios filtros eninstrumentos de telescopios espaciales para encontrar combinaciones de longitudes de onda infrarrojas que les permitieran identificar estrellas en diferentes etapas de sus vidas. Encontraron una buena cantidad de polvo alrededor de estrellas jóvenes de baja masa en NGC 346, acumulándose en un patrón característico consistente con la formación planetaria.
Los investigadores eligieron esta área para el análisis,ya que corresponde más estrechamente a las condiciones del mediodía cósmico, la era de formación estelar activa en el Universo, que comenzó hace unos 10 mil millones de años. En ese momento, las estrellas con baja metalicidad se distribuyeron principalmente en galaxias: el contenido de elementos químicos es más pesado que el hidrógeno y el helio. Además, NGC 346 es mucho más grande que otras regiones cercanas de formación de estrellas, lo que permite a los científicos ver más claramente cómo interactúan las estrellas entre sí.
Región de formación estelar NGC 346 vista por el telescopio espacial James Webb. Imagen: NASA, ESA, CSA, Olivia C. Jones (UK ATC), Guido De Marchi (ESTEC), Margaret Meixner (USRA)
Se creía que las condiciones alrededor de las estrellas con bajacontenido de metal impide la concentración de polvo dentro del disco estelar y la formación de planetas, explican los científicos. Los planetas se forman por la acumulación de materiales desde y alrededor de una estrella. Se asumió que faltaban los componentes necesarios alrededor de pequeñas estrellas jóvenes. Pero las observaciones de "James Webb" muestran que no es así. Esto significa que los planetas también podrían formarse alrededor de estrellas jóvenes durante la época del mediodía cósmico.
Los autores del estudio destacan que,no se sabe cómo afecta la existencia de más planetas a la posibilidad de que se desarrolle vida en ellos. En estudios futuros, planean analizar los protoplanetas de la región en busca de signos de ciertas sustancias, como agua y dióxido de carbono.
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