Investigadores de la Universidad de Toronto han estudiado la transición evolutiva de los primeros ancestros de las ballenas desde la vida en la costa.
Las ballenas evolucionaron de mamíferos que habíanun ancestro común con los hipopótamos y eran en parte acuáticos. Los científicos estudiaron fósiles de ballenas a nivel molecular y se centraron en la proteína rodopsina, que absorbe la luz y envía una señal que viaja a través de la retina hasta el cerebro.
Con la ayuda de la simulación por computadora.Los investigadores examinaron datos sobre varias proteínas de rodopsina en ballenas vivas y mamíferos relacionados. El análisis reveló una secuencia genética que representa la rodopsina que se encuentra en el ancestro común de todas las ballenas vivas. Los investigadores expresaron el gen en células cultivadas en laboratorio para "resucitar" la proteína predicha y experimentar con muestras purificadas.
ballena jorobada buceando bajo el agua
Los científicos notan cambios bioquímicos sorprendentesdiferencias entre la proteína "resucitada" en comparación con su análogo en mamíferos terrestres. La rodopsina de ballena primitiva era muchas veces más sensible a la luz azul que penetraba más profundamente en el océano. Sus propiedades bioquímicas también sugirieron que las retinas de las primeras ballenas podían responder rápidamente a los cambios en los niveles de luz.
Las primeras ballenas finalmente se convirtieron enmuchas especies de ballenas dentadas y barbadas que existen en la actualidad. A medida que evolucionaron, las especies individuales de ballenas ocuparon nichos ecológicos en diferentes niveles del mar e incluso en ríos de agua dulce, dicen los autores. A través de la adaptación evolutiva, algunos han emergido desde los primeros niveles profundos para cazar más cerca de la superficie, otros se han especializado para convertirse en buzos aún más extremos.
Es increíble que ahora podamos obtener talel nivel de comprensión de la forma de vida de un organismo extinto hace mucho tiempo, simplemente haciendo experimentos de laboratorio con una sola proteína. La resurrección de proteínas ancestrales es una forma increíblemente poderosa de descubrir cómo evolucionaron los organismos antiguos que la mayoría de la gente no conoce.
Sarah Dungan, investigadora y coautora
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