Useiden tuhansien "ahkerien" muurahaislajien joukossa on satoja, joita pidetään sosiaalisina loisina.
Tutkijat tekivät löytönsä vahingossa.He löysivät kuningattaren kaltaisen mutantin kloonimuurahaispesäkkeestä, Ooceraea biroi. Tällä muurahaislajilla ei yleensä ole kuningattaria ja se lisääntyy aseksuaalisesti, joten mutantin äkillinen ilmestyminen on tullut havaittavaksi. Tällaisilla hyönteisillä oli siivet, suuret silmät ja munasarjat, ja aikuisiässä he jättivät työnteon huomiotta.
Muurahaislajit: klassinen työläis- ja kuningatarjakauma (a), loismutantti (b) ja klonaalinen aseksuaalisesti lisääntyvä työmuurahainen (c). Kuva: Waring Tible et al., Current Biology
Lisäkokeissa tutkijat havaitsivat sentällaiset mutantit elävät usein muiden muurahaisten pesäkkeissä jääden huomaamatta. Samaan aikaan geneettinen analyysi osoitti, että nämä muurahaiset mutatoituivat pesäkkeessä, josta ne löydettiin. Ne lisääntyvät aseksuaalisesti: munivat munia, jotka muuttuvat samojen "loisten" kopioiksi.
Tutkijat havaitsivat myös, että ryhmätkoostuivat kokonaan kuningattaren kaltaisista mutanteista, ja ne olivat puolet työmuurahaisten ryhmistä. Samaan aikaan he epätodennäköisemmin yrittivät värvätä muita muurahaisia etsimään ruokaa ja yrittivät olla poistumatta yhdyskunnasta.
Lisäksi vaikka mutantit olivat aktiivisempia muninnassamunia (noin kaksi kertaa enemmän kuin yhdyskunnan päälajeja), niiden lukumäärää valvotaan. Niin kauan kuin mutanttien osuus ei ylitä neljännestä muurahaiskekosta, ne lisääntyvät aktiivisesti. Sen jälkeen, kun työmuurahaisia ei ole tarpeeksi palvelemaan kaikkia "kuningattaria", osa heistä kuolee lapsenkengissä. Tämä johtuu siitä, että mutantit tarvitsevat työntekijöiden apua siipiensä vapauttamiseksi, kun ne nousevat pois pupuistaan.
Tutkijat havaitsivat, että kaikki muuttuuliittyy yhteen mutaatioon supergeenissä. Se yhdistää yli 200 yksittäistä geeniä, jotka säätelevät hormoniaineenvaihduntaa. Tutkijat uskovat, että tällaisia mutaatioita voi esiintyä myös muissa muurahaislajeissa ja johtaa nopeasti kahden hyönteislajin kehittymiseen "yhdessä vaiheessa".
Lue lisää:
Asteroidin uudelleenohjaustehtävä ylittää odotukset
Kävi ilmi, että keskiaikaisten käsikirjoitusten hirviö on todella olemassa
Kävi ilmi, mitkä miehet ovat hedelmällisimpiä: heidän siittiönsä on 50 % parempia kuin muiden
Kansikuva: Daniel Kronauer, Rockefeller University