Satojen vuosien ajan nämä lempeät jättiläiset, jotka tunnetaan yleisesti merilehminä, uivat Kiinan vesillä,
Historiallista tietoa dugongien olemassaolostasaavutti huippunsa vuoden 1960 paikkeilla, ja sitten vuodesta 1975 alkaen ne vähenivät paljon. Esimerkiksi vuoden 2008 jälkeen asiantuntijat eivät rekisteröineet vahvistettuja kalastajien havaintoja. Kiinalaiset tutkijat eivät kuitenkaan ole nähneet dugongeja luonnossa vuoden 2000 jälkeen. Tutkijat raportoivat tästä Royal Society Open Science -lehdessä.
"Meidän on pakko päätellä, että dugongipopulaatiot ovat vähentyneet rajusti viime vuosikymmeninä ja ovat nyt toiminnallisesti sukupuuttoon kuolleet Kiinassa", tutkijat kirjoittavat.
Dugongeilla on pulleat rungot, leveät, roikkuvat kuonot jalitteä häntä, joka on samanlainen kuin delfiinillä. Maailman luonnonsäätiön (WWF) mukaan aikuiset saavuttavat 4 metrin pituuden ja voivat painaa yli 400 kiloa. Ne muistuttavat manaatteja, joita kutsutaan myös merilehmiksi. Mutta vaikka manaatit elävät makean veden ekosysteemeissä, dugongit elävät matalissa trooppisissa valtamerissä - Itä-Afrikasta Vanuatuun.
Dugongit ruokkivat "meriruohoa" (leviä) samalla tavalla kuin maalehmät ruokkivat tavallista ruohoa täällä maalla.
Ulkoisesti manaatit tai dugongit eivät näytä siltäihmisiä, merenneidoista puhumattakaan - hurmaavia naisia, joilla on pitkät hiukset ja kalanpyrstö. Mutta merimiehet näkivät nämä eläimet todennäköisesti vain ohimennen. Tämä riitti koti-ikäville miehille kuvitella näkevänsä merenneitoja sukeltamassa aaltojen alla, National Geographicin mukaan.
Michiganin yliopiston mukaanerilaisia eläimiä, dugongit laiduntavat lähellä rannikkoa. Tämän vuoksi he joutuvat usein veneiden alle ja putoavat kalastajien verkkoihin. Lisäksi ihmisen toiminta on viime vuosikymmeninä vähentänyt ja jopa tuhonnut heidän rannikkoalueiden elinympäristöään.
Useat ihmiset ilmoittivat nähneensädugongeja Kiinan vesillä viimeisen viiden vuoden aikana, mutta näitä havaintoja ei ole vahvistettu, uuden tutkimuksen kirjoittajat korostavat. On mahdollista, että jotkut yksilöt selvisivät Etelä-Kiinan meren pohjoisosassa, mutta todennäköisimmin äskettäin nähdyt eläimet tunnistettiin väärin tai ne kuuluivat vakaampiin dugong-populaatioihin Filippiinien lähellä, tutkijat kirjoittavat.
Lisäksi tutkimuksen mukaan "tämän lajin populaation rajua laskua viime vuosikymmeninä ei todennäköisesti saada pysäytettyä tai käännettyä nykyisissä olosuhteissa".
Lue lisää:
Maan kokoinen auringonpilkku kasvaa 10 kertaa kahdessa päivässä: se on suunnattu meihin
Tämä on Maan "kaksos" menneisyydessä: ainutlaatuinen planeetta-valtameri löydettiin aivan meistä
Einstein oli jälleen oikeassa: puolen vuosisadan jälkeen fyysikot osoittivat mustien aukkojen vakauden