Les astronomes découvrent que les galaxies du premier univers étaient étonnamment matures

La plupart des galaxies se sont formées lorsque l’Univers était encore très jeune. Par exemple, notre galaxie a commencé

formé il y a 13,6 milliards d'annéesUnivers. Cela s’est produit à une époque où l’univers n’avait que 10 % de son âge actuel (1 à 1,5 milliard d’années après le Big Bang). Ensuite, non seulement la Voie lactée, mais la plupart des galaxies en général ont connu ce qu’on appelle une « poussée de croissance ».

Pendant cette période, les galaxies ont créé la plupart dessa masse stellaire, sa poussière, ses éléments lourds et la forme des disques spiralés que nous voyons aujourd'hui. Par conséquent, si nous voulons savoir comment des galaxies comme la Voie lactée se sont formées, il est important d’étudier cette époque précoce.

L'étude ALPINE (ALMA Large Program forunivers primitif), une équipe internationale d'astronomes a soigneusement étudié 118 galaxies qui ont connu une «poussée de croissance» juste au début de l'univers. «À notre grande surprise, bon nombre d'entre eux se sont révélés beaucoup plus matures que prévu», a déclaré Andreas Feisst du Centre de traitement des données infrarouges (IPAC) du Caltech Institute of Technology.

Les galaxies sont considérées comme plus "matures" si ellescontiennent une quantité importante de poussière et d'éléments lourds. «Nous ne nous attendions pas à voir autant de poussière et d'éléments lourds dans ces galaxies lointaines», a admis Faisst. La poussière et les éléments lourds (définis par les astronomes comme étant tous les éléments plus lourds que l'hydrogène et l'hélium) sont considérés comme des sous-produits des étoiles mourantes. Mais les galaxies du premier univers n'avaient pas encore créé d'étoiles, les astronomes ont donc été surpris d'y trouver beaucoup de poussière ou d'éléments lourds.

Animation artistique d'une galaxie lointaine tournante poussiéreuse. Crédit: B. Saxton NRAO / AUI / NSF, ESO, NASA / STScI; NAOJ / Subaru

Pour en savoir plus sur les galaxies lointaines,les astronomes veulent pointer ALMA vers des galaxies individuelles et les observer plus longtemps. «Nous voulons voir exactement où se trouve la poussière et comment le gaz se déplace. Nous voulons comparer des galaxies poussiéreuses avec d'autres à la même distance et voir si nous trouvons quelque chose de spécial dans leur environnement », conclut Paolo Cassata de l'Université de Padoue en Italie.

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