Une équipe internationale de scientifiques a découvert que Sagittaire A*, un trou noir supermassif situé au centre
Le Sagittaire A* est beaucoup moins brillant que les autres noirstrous au centre d'autres galaxies que les astronomes ont observés. Cela signifie qu'il n'absorbe pas actuellement le matériau qui l'entoure. Les chercheurs ont utilisé les données des télescopes à rayons X pour découvrir comment le comportement de la structure massive au centre de notre Galaxie a changé dans le passé.
Les astronomes ont utilisé le satellite IXPE de la NASA pourétudier la polarisation de la lumière provenant des nuages moléculaires galactiques situés près de Sagittarius A*. Des mesures précises, comparées aux données d'observation de l'observatoire à rayons X Chandra et du satellite XMM-Newton, ont permis de déterminer le signal émis dans un passé lointain et de trouver sa source.
Émission de rayons X provenant de nuages moléculaires au centre de la Voie lactée. Image : Chandra : NASA/CXC/SAO ; IXPE : NASA/MSFC/F. Marin et coll.; traitement d'images : L.Frattare, J.Major & K.Arcand
En analysant les données, l'équipe a constaté queles rayons X qui font briller les nuages moléculaires sont la lumière réfléchie d'un éclair intense mais bref qui a pris naissance dans le Sagittaire A*. Bien que la source de "lumière" elle-même se soit éteinte depuis longtemps, son rayonnement réfléchi continue d'affecter les objets proches.
Les chercheurs ont conclu que l'épidémie étaitassociée à l'absorption de la partie Sagittaire A* de la matière des nuages moléculaires s'approchant trop près du trou noir. Cet événement s'est produit il y a environ 200 ans et l'intensité du rayonnement à ce moment-là était au moins un million de fois supérieure à celle actuelle.
Le son de l'écho de l'activité des trous noirs. Vidéo : NASA/CXC/SAO/K.Arcand, SYSTEM Sounds (M. Russo, A. Santaguida)
D'autres observations aideront à clarifier le momentépidémie et son intensité, pensent les scientifiques. De plus, à partir des données sur le rayonnement réfléchi, il sera possible de construire une distribution tridimensionnelle de nuages moléculaires géants entourant un trou noir au repos.
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Image de couverture : Chandra : NASA/CXC/SAO ; IXPE : NASA/MSFC/F. Marine et al.