Les astronomes ont rapporté la découverte d'une exoplanète dans le système AF Hare, une étoile semblable au Soleil située dans
Les chercheurs ont utilisé la méthode de l'astrométrie pourrechercher des exoplanètes. Cette approche nous permet de mesurer les changements subtils de la position de l'étoile mère par rapport aux autres étoiles sur de nombreuses années, associés à l'attraction gravitationnelle des objets qui l'orbitent. Bien que la masse de l'exoplanète AF Hare b soit bien inférieure à celle de son étoile, ses mouvements ont provoqué des fluctuations qui ont été détectées dans les données d'observation des satellites Hipparcos et Gaia sur 25 ans.
Exoplanète AF Hare b. Image : Kyle Franson, Université du Texas à Austin/W. Observatoire M. Keck
Pour prendre une photo directe de la planète,les chercheurs ont utilisé le système optique adaptatif de l'observatoire de Keck. En supprimant la lumière de l'étoile avec un coronographe, les chercheurs ont pu observer une source qui brille environ 10 000 fois plus faible. Des images directes prises par l'équipe de Franson ont montré que AF Lep b a environ trois fois la masse de Jupiter.
Les chercheurs notent que l'observation directeexoplanètes est une tâche difficile, jusqu'à présent pas plus de deux douzaines de planètes ont été découvertes par cette méthode. Traditionnellement, une méthode de transit est utilisée pour détecter les mondes lointains - une éclipse partielle par une planète de sa propre étoile, mais dans ce cas, ce n'est pas la planète elle-même qui est visible, mais seulement les conséquences de son mouvement.
Répartition des planètes connues en imagerie directe en masse (par rapport à Jupiter) et en orbite (en UA). Image : Brendan Bowler, Université du Texas à Austin
La combinaison de l'astrométrie et des observations directes peutaider les astronomes à trouver des exoplanètes difficiles à trouver avec des méthodes alternatives. Par exemple, ceux qui étaient trop éloignés de leur étoile, avaient trop peu de masse ou n'avaient pas d'orbites latérales pour produire une éclipse vue de la Terre.
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