Une nouvelle étude examine l'éruption du mont Kelut (ou Kelud) en 2014 sur l'île indonésienne de Java. Sur
L'étude a commencé par une observation aléatoire: des membres de l'équipe de recherche ont piloté un avion sans pilote près du site de l'éruption du volcan Kelut - un événement qui a recouvert une grande partie de Java de cendres et contraint les gens à fuir leurs maisons. Dans le même temps, les passagers ont remarqué quelque chose qui ne devrait pas être là.
Un mois après l'éruption, l'atmosphère est toujoursil y avait de grosses particules », a déclaré Yunqian Zhu, auteur principal de la nouvelle étude et chercheur au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale (LASP) de CU Boulder. "Ça ressemblait à de la cendre."
Elle a expliqué que les scientifiques savaient depuis longtemps queles éruptions volcaniques peuvent affecter le climat de la planète. Ces événements conduisent à la libération d'énormes quantités de particules riches en soufre dans l'atmosphère terrestre, où elles peuvent empêcher la lumière du soleil d'atteindre la Terre.
Cependant, les chercheurs ne pensaient pas que les cendres pouvaientjouent un grand rôle dans cet effet de refroidissement. Les scientifiques ont conclu que ces morceaux de débris rocheux sont si lourds que la plupart d'entre eux sont probablement tombés des nuages volcaniques peu de temps après l'éruption.
L'équipe de Zhu voulait savoir pourquoi ce n'était pas le cas.s'est produit dans le cas de l'éruption de Kelut. Sur la base des données des avions et des observations satellitaires de la catastrophe en cours, l'équipe a découvert que le panache du volcan semble regorger de petites particules de cendres légères - de minuscules particules qui pourraient probablement flotter dans l'air pendant de longues périodes, comme les peluches de pissenlit.
Le co-auteur de l'étude, Brian Thun, a ajouté que ces particules en forme de pierre ponce modifient également la chimie de l'ensemble du panache volcanique.
Thun, professeur au LASP et au Département de l'atmosphère etOcean Sciences à CU Boulder, a expliqué que les volcans en éruption émettent de grandes quantités de dioxyde de soufre. De nombreux chercheurs ont précédemment suggéré que ces molécules interagissent avec d'autres dans l'air et se transforment en acide sulfurique - une série de réactions chimiques qui pourraient théoriquement prendre des semaines. Cependant, les observations d'éruptions réelles montrent que cela se produit beaucoup plus rapidement.
Un avion sans pilote Global Hawk de la NASA qui a observé les cendres laissées dans l'air après l'éruption. Crédit: NASA / Dryden / Carla Thomas.
Un mystère est apparu sur la raison pour laquelle ces réactions se produisentsi rapide. Cependant, les scientifiques ont trouvé la réponse: ces molécules de dioxyde de soufre semblent coller aux particules de cendre flottant dans l'air. Au cours du processus, ils peuvent entrer dans des réactions chimiques à la surface des cendres elles-mêmes, ce qui pourrait tirer environ 43% du dioxyde de soufre de l'air.
En d'autres termes, les cendres peuvent accélérer la transformation des gaz volcaniques dans l'atmosphère.
On ne sait pas comment ces nuages de cendres affectent le climat. En théorie, les particules à long terme dans l'atmosphère pourraient assombrir la planète et même contribuer à son refroidissement après une éruption. Les cendres flottantes peuvent également être transportées loin d'endroits comme Kelut vers les pôles de la planète. Là, il peut déclencher des réactions chimiques qui endommageront la couche d'ozone la plus importante de la Terre.
Mais les chercheurs disent qu'une chose est claire: lorsque le volcan entre en éruption, il est peut-être temps d'accorder beaucoup plus d'attention aux cendres et à leur véritable impact sur le climat de la Terre.
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