D’énormes oiseaux pélagornithides voyagent beaucoup à travers les océans de la Terre depuis au moins 60 millions d’années.
«Notre découverte de fossiles avec une estimation de la portéedes ailes de 5 à 6 mètres montrent que les oiseaux ont évolué à des proportions vraiment gigantesques relativement rapidement après l'extinction des dinosaures et ont régné sur les océans pendant des millions d'années, explique Peter Kloss, étudiant diplômé de l'Université de Californie à Berkeley.
Le dernier pélagornitidé connu est apparu il y a 2,5 millions d'années, lors du changement climatique, lorsque la Terre s'est refroidie et que l'ère glaciaire a commencé.
Les pélagornitides ont l'air assez effrayants nonuniquement à cause de l'énorme envergure. Ils sont connus comme des oiseaux «à dents pointues» en raison de leurs protubérances osseuses qui ressemblent à des dents pointues. Bien que ce ne soient pas de vraies dents comme celles des humains et des autres mammifères. Les protubérances osseuses étaient recouvertes d'une matière cornée, la kératine, semblable à nos ongles. Ces pseudo-dents ont aidé les oiseaux à attraper des calmars et des poissons dans la mer alors qu'ils survolaient la plupart des océans de la Terre pendant des semaines.
Fossiles que les paléontologues décriventsont parmi les nombreux collectés au milieu des années 1980 sur l'île Seymour au large de la péninsule antarctique. Ces découvertes ont ensuite été transférées au musée de paléontologie de l'Université de Californie à Berkeley. Après avoir analysé les échantillons de fossiles plus tard, les scientifiques sont arrivés à la conclusion que l'une des parties des fossiles - l'os fossile du pied, le tarsométatarse - provenait d'une formation géologique plus ancienne qu'on ne le supposait à l'origine. Ainsi, l'âge du fossile était d'environ 50, et non de 40 millions d'années. C'est le plus gros spécimen de tout le groupe éteint de pélagornitidés.
Un autre fossile nouvellement découvert, moyenles parties de la mâchoire inférieure, les parties de la pseudo-dent sont préservées; au cours de la vie de l'oiseau, ils auraient une taille jusqu'à 3 cm, la partie restante de la mâchoire, d'environ 12 cm de long, était obtenue à partir d'un très grand crâne, d'une longueur allant jusqu'à 60 cm. En utilisant des mesures de la taille et de la distance entre ces dents et une comparaison analytique avec d'autres fossiles de pélagornitides, les auteurs ont prouvé que le fragment provenait d'un seul oiseau. Aussi gros, sinon plus gros, que les plus grands squelettes connus d'animaux à dents d'os.
Ce segment de cinq pouces d'une mâchoire fossilisée,découvert en Antarctique dans les années 1980, il remonte à 40 millions d'années. Crédit: Université de Californie, Berkeley, image de Peter Klöss.
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