Le vaisseau spatial Osiris-Rex s'est brièvement posé sur l'astéroïde Bennu cette semaine. C'était la première tentative de la NASA
Le scientifique principal de la mission, Dante Lauretta, a déclaré quependant l'opération, beaucoup plus de matériel a été collecté que prévu pour le retour sur Terre. On parle de centaines de grammes, alors qu'il était prévu de livrer seulement 60 grammes. Cependant, le conteneur d'échantillon à l'extrémité du bras du robot de la NASA a pénétré si profondément dans l'astéroïde et avec une telle force que des roches ont coincé les bords du couvercle.
«Nous avons failli être victimes de notre propre succès», a déclaré Lauretta lors d'une conférence de presse organisée à la hâte.
Les scientifiques ont été surpris - puis alarmés - parJeudi, quand ils ont vu des photos prises par Osiris-Rex après avoir touché avec succès Bennu deux jours plus tôt. Un nuage de particules d'astéroïdes a pu être vu entourant le vaisseau spatial alors qu'il se retirait de Bennu. La situation s'est stabilisée lorsque le bras du robot a été verrouillé en place, a déclaré Laurette. Mais il était impossible de savoir exactement combien de particules avaient déjà été perdues.
Les experts ont déterminé que la collecte de matériel étaitproduit à partir d'une profondeur de 48 centimètres. Les experts ont désormais l'intention d'accélérer le processus de déplacement du sol dans une capsule spéciale pour la livraison sur Terre. Le scientifique principal de la mission a admis que les contrôleurs aériens ne pouvaient rien faire d'autre pour éliminer les obstacles et empêcher davantage de particules de Bennu de s'échapper.
"Le temps presse", a déclaré Thomas Zurbuchen, directeur de la mission scientifique de la NASA.
Il s'agit de la première mission d'échantillonnage de la NASA.astéroïdes. Bennu a été choisi parce que son matériau riche en carbone est censé contenir les éléments constitutifs préservés de notre système solaire. Récupérer des morceaux de cette « capsule temporelle » cosmique pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment les planètes se sont formées il y a des milliards d’années et comment la vie a commencé sur Terre.
Osiris-REx, en activité depuis deux ansen orbite de Bennu, mercredi soir, des échantillons de sol ont été collectés sur l'astéroïde. L'atterrissage n'était pas nécessaire: après la descente, l'appareil a touché la surface pour saisir la roche à l'aide d'un bras manipulateur de 3,35 m de long avec une unité de prélèvement d'échantillons. Osiris-REx était censé libérer un flux d'azote gazeux sous pression et collecter la poussière qui avait émergé de la surface avec une pompe spéciale.
Osiris-Rex quittera les environs de l'astéroïdeen mars, c'est le départ le plus précoce possible, étant donné la situation relative de la Terre et de Bennu. Les échantillons ne reviendront qu'en 2023, sept ans après le départ du vaisseau spatial de Cap Canaveral.
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