Une équipe internationale de scientifiques, dirigée par la chercheuse Annelise Audibert, a découvert le spécimen parfait pour
La tasse de thé est un quasar radio-silencieux,situé à 1,3 milliard d’années-lumière de la Terre. Dans sa région centrale (d'une taille d'environ 3 300 années-lumière), se trouve un radiojet compact et jeune, légèrement incliné par rapport au disque de la galaxie.
Galaxie de tasse de thé. Photo : NASA, ESA, W. Keel (Université d’Alabama) et l’équipe du Galaxy Zoo
Utiliser les observations faitesDans le désert chilien, à l'aide du réseau ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), les astronomes ont caractérisé le gaz froid et dense dans la région centrale de la galaxie avec un niveau de détail sans précédent. Ils ont notamment découvert l'émission de molécules de monoxyde de carbone, qui ne peuvent exister que dans certaines conditions de densité et de température. Sur la base de ces observations, les scientifiques ont découvert que le jet compact, malgré sa faible puissance, non seulement perturbe clairement la distribution du gaz et le réchauffe, mais l'accélère également de manière inhabituelle. Étonnamment, les jets moins puissants, comme ceux produits dans les galaxies « radio-silencieuses », peuvent causer plus de dégâts à l’environnement que les jets très puissants.
Radiojet compact au centre de la galaxie Tea Roomla coupelle souffle avec un vent turbulent latéral dans le gaz froid et dense, comme le prédit la simulation. Crédit : HST/ALMA/VLA/M. Meenakshi / D. Mukherjee / A. Audibert
Quand la matière tombe dans le noir supermassiftrous au centre des galaxies, il libère d'énormes quantités d'énergie - c'est ainsi qu'apparaissent les noyaux galactiques actifs (ou AGN). Certains AGN libèrent une partie de cette énergie sous forme de jets détectables dans le domaine radio et qui se déplacent à des vitesses proches de la vitesse de la lumière – les jets radio. En se déplaçant dans la galaxie, les jets entrent en collision avec les nuages et les gaz qui les entourent. Dans certains cas, ils repoussent le matériau sous forme de vent. Cependant, les conditions qui poussent ces vents à expulser les gaz des galaxies sont encore mal comprises.
L'influence des jets sur le contenu des galaxies telles queles étoiles, la poussière et les gaz jouent un rôle important dans l'évolution des objets cosmiques. Les jets radio les plus puissants, nés dans les galaxies « radio-fortes », sont responsables de changer radicalement le destin des galaxies. En effet, ils réchauffent le gaz, empêchant ainsi la formation de nouvelles étoiles et la croissance des galaxies. Les simulations informatiques de jets relativistes pénétrant dans les disques galactiques prédisent qu'ils changent la forme du gaz environnant, soufflant des bulles à mesure qu'ils pénètrent plus loin dans la galaxie. Au final, l’étude a montré que le jet radio compact au centre de la galaxie Teacup souffle comme le prédit la modélisation.
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Sur la couverture : l'objet Herbig-Haro s'appelle HH111, photo : ESA/Hubble & NASA, B. Nisini