Un amas d'étoiles dans la Voie lactée pourrait cacher la plus grande étoile de l'univers

Les étoiles se forment généralement en amas ou en groupes de dix à plusieurs milliers d’étoiles. Tous sont environ

le même âge et avec une composition similaire, bien queet sont à différents stades d'évolution. Parmi les amas de la Voie Lactée, un se démarque particulièrement : Westerlund 1 (Wd 1). Son âge est inférieur à 10 millions d'années. A titre de comparaison, le Soleil a environ 5 milliards d’années.

Westerlund 1 est considéré comme le cluster le plus massifdans notre galaxie. Sa population stellaire constitue un laboratoire idéal pour étudier les étoiles massives. Le problème est qu’elle est cachée derrière une région poussiéreuse, ce qui la rend difficile à étudier. Aujourd’hui, les scientifiques ont réussi à percer cette « obscurité » pour analyser la population stellaire environnante.

La population stellaire associée à Westerlund 1comprend toutes sortes d'étoiles massives. Elles vont des géantes et supergéantes de type O aux supergéantes rouges, quelques hypergéantes très lumineuses de type B, quelques hypergéantes jaunes, et d'autres. Certaines d'entre elles présentent des phases d'évolution rares et des chemins d'interaction différents en binaire systèmes, ce qui fait de ce groupe d'étoiles un laboratoire idéal pour démêler les processus évolutifs des étoiles géantes. Cependant, la détermination exacte des masses et des âges des étoiles dépend des paramètres obtenus pour l'amas. L’une des principales inconnues jusqu’à présent était leur distance, ainsi que l’effet de l’absorption de la lumière due à la poussière dans ces régions.

Selon le directeur de l'étude et professeurd'Astronomie et d'Astrophysique de l'Université d'Alicante Ignacio Negueruela, Wd 1 est sans aucun doute l'un des objets les plus intéressants de notre galaxie. En raison de l'énorme quantité de poussière dans la ligne de mire, même un télescope aussi avancé que Gaia a du mal à produire des données de haute qualité. Les scientifiques ont utilisé un traitement statistique sophistiqué des observations pour identifier les étoiles de l'amas qui n'étaient pas connues auparavant.

Certains d'entre eux sont si énormes que sielles étaient placées au centre du système solaire, elles atteindraient l'orbite de Saturne. De plus, l'une d'elles est candidate au titre de plus grande étoile de l'Univers.

Les scientifiques ont également découvert une deuxième population astrométriquement bien définie devant Wd 1. Il pourrait être associé à un éventuel cluster ouvert BH197.

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