Les astronomes ont scruté le centre de la Voie lactée et découvert ce qui semble être une galaxie spirale miniature.
Il est situé à environ 26 000à des années-lumière de la Terre, non loin du centre galactique dense et poussiéreux. Il est environ 32 fois plus massif que le Soleil et se trouve à l’intérieur d’un énorme disque de gaz tourbillonnant appelé disque protostellaire. Sa largeur est d'environ 4 000 unités astronomiques (soit 4 000 fois la distance entre la Terre et le Soleil).
De tels disques sont largement utilisésdans l'Univers et servent de carburant stellaire, qui aide les jeunes étoiles à se transformer en grands objets brillants sur des millions d'années. Mais les astronomes n’avaient jamais rien vu de pareil auparavant : une galaxie miniature en orbite dangereusement proche du centre d’une autre.
Au cours de l'étude, les scientifiques ont utiliséPhotographies haute définition prises avec le télescope ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) au Chili. Il s'est avéré que la forme en spirale du disque n'est pas donnée par la forme du mouvement, mais par l'interaction avec un objet inconnu et mystérieux de la taille de trois Soleils.
Pour tester cette hypothèse, l'équipe a calculéune douzaine d'orbites potentielles de l'objet mystérieux, puis réalisé des simulations. Le but est de voir si l’un d’entre eux pourrait rapprocher un objet suffisamment du disque protostellaire pour le faire tourner en spirale. Les scientifiques ont découvert que si l'objet avait suivi un chemin spécifique, il aurait pu dépasser le disque il y a environ 12 000 ans. Cela a perturbé la poussière juste assez pour créer la forme brillante en spirale que l’on voit aujourd’hui.
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