Comment le mammouth congelé a-t-il été retrouvé ?
Travis Mudry, un mineur travaillant dans les mines d'or du Klondike sur la côte canadienne
Pendant qu'il travaillait, Mudri est soudainement tombé du murun grand morceau de sol gelé. En plus de la saleté, il y avait aussi les restes d'un animal sombre aux pattes courtes. Soupçonnant d'avoir trouvé un petit buffle momifié, Mudri a commencé à inspecter la créature, décrivant sa peau, sa fourrure et le bout de sa queue.
Mudri a appelé Brian McCohen, généraldirecteur et chef de l'exploitation de l'entreprise familiale d'extraction d'or Treadstone Equipment. McCohen a immédiatement donné l'ordre d'arrêter tout travail. Il a pris plusieurs photos de la découverte et s'est tourné vers les experts.
Une demi-heure plus tard, Grant Zazula, paléontologuegouvernement du Yukon, a reçu par la poste une photo d'un mammouth laineux congelé. Il a déclaré qu'il s'agissait du spécimen le mieux conservé trouvé en Amérique du Nord.
Photo : Gouvernement du Yukon
Pour transporter le mammouth, Zazula se retournaà deux experts de la Commission géologique du Yukon et de l'Université de Calgary. Ils ont fouillé le site et récupéré les restes. Ensuite, le mammouth a été enveloppé dans une bâche pour faciliter son transport.
Zazula suggère que le mammouth est une femelle,qui avait probablement environ un mois lorsqu'elle est décédée. Cela s'est produit il y a plus de 30 000 ans. La géologie du site où la femelle mammouth a été trouvée indique qu'elle pâturait probablement dans des prairies sans arbres lorsqu'elle s'est séparée de sa mère et s'est retrouvée coincée dans la boue.
Les scientifiques pensent que le mammouth a été si bien conservé en raison de plusieurs circonstances : son emplacement unique et sa mort prématurée.
Pourquoi la trouvaille est-elle unique ?
Dans la plupart des régions du monde seulementos fossilisés de créatures de l'ère glaciaire. Mais au Yukon, le pergélisol fonctionne comme un congélateur, préservant les tissus mous, les muscles, la peau et les cheveux, ainsi que des informations vitales comme l'ADN.
Au cours des dernières décennies, les mineurs et les scientifiques sur cedes restes bien conservés d'un louveteau, d'un bébé caribou, de chameaux géants et d'autres animaux morts depuis longtemps, et maintenant d'un mammouth, ont été fouillés. Il s'agit du premier bébé mammouth laineux complet trouvé en Amérique du Nord.
Photo : Association des mineurs de Klondike Placer
Comment vivait le mammouth retrouvé ?
Dawson City est située près du centre du Yukon,au confluent des rivières Yukon et Klondike. Au nord se trouvent les pics rocheux du parc territorial Tombstone. Au sud se trouvent des collines avec du pergélisol, traversées par des rivières et des ruisseaux. À travers tout cela pousse une forêt boréale dense d'épinettes blanches, de pins cèdres, de trembles et de saules.
Lorsque le mammouth trouvé est né, le paysage autouravait l'air différent. Son territoire d'origine était sec et très froid. La période glaciaire du Wisconsin, qui a commencé il y a environ 100 000 à 75 000 ans et s'est terminée il y a environ 11 000 ans, battait son plein. À cause de cela, la majeure partie du Canada était couverte de glaciers colossaux. Mais les montagnes côtières profondes du Yukon et de l'Alaska ont bloqué toutes les précipitations.
Cette région est devenue un refuge pour les animauxpériode glaciaire. Les restes fossiles montrent que des mammouths laineux, des bisons des steppes, des castors géants et des chevaux du Yukon parcouraient le paysage sans arbres aux côtés de chameaux, de rhinocéros et d'anciens loups.
L'ère glaciaire est arrivée, et la majeure partie de l'eaua gelé, de sorte que le niveau de la mer est tombé à 0,12 km. Dans le cadre de cette chute, le pont terrestre de Béring a été exposé, formant une connexion entre l'Asie et l'Amérique du Nord. C'est ainsi qu'est apparue l'ancienne masse terrestre connue sous le nom de Béringie.
La Béringie était couverte de fourrés d'herbes sauvages etmauvaises herbes – petites plantes nutritives qui comprennent des fleurs de la toundra comme les coquelicots et les renoncules. Si le mammouth trouvé avait atteint l'âge adulte, il aurait été plus petit que son frère du sud, le mammouth colombien.
Mais le premier était mieux adapté au froid : il avait de petites oreilles et un corps plus duveteux. La plupart du temps, ces mammouths broutaient la steppe et mangeaient plus de 130 m d'herbe par jour.
Selon une théorie scientifique de pointe, les peuples autochtonesa traversé le pont terrestre de Béring et a commencé à se propager à travers l'Amérique du Nord quelque temps après que le mammouth trouvé ait gelé dans le pergélisol. Cela s'est peut-être produit il y a environ 15 000 ans.
Que sait-on du mammouth ?
Même parmi ces rares découvertes, le mammouth congelé est quelque chose de spécial. Il s'appelait Nong Cho Ga, ce qui signifie « grand bébé animal » dans la langue autochtone du Yukon.
La momie de mammouth est incroyablement bien conservée - à tel point que vous pouvez étudier la peau, les griffes, le corps lui-même et même les intestins avec les restes du dernier repas de l'animal.
Sa taille est d'un peu plus de 1,3 m de la queue à la base du corps. Ce petit est peut-être encore mieux conservé que Lyuba, un mammouth sans queue trouvé en Sibérie en 2017.
Nung Cho Ga aide à dresser un tableau plus completpériode glaciaire au Yukon, il reconstitue également l'histoire des relations entre les Tr'ondek Khwe'chin - les peuples traditionnels de la terre - et les mineurs et les scientifiques qui ont longtemps revendiqué ces territoires comme les leurs.
Les chercheurs de la communauté Tr'ondek Khwechin, en collaboration avec le gouvernement du Yukon, continueront d'étudier le bébé mammouth.
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