Ce n'est que récemment que les scientifiques ont compris exactement quand et où le cheval est passé d'un animal sauvage à un animal apprivoisé.
"Les chevaux sont des animaux qui ont changé l'histoire", déclare Ludovic Orlando, archéologue moléculaire à l'Université Paul Sabatier en France.
Il existe aujourd'hui des centaines de races de chevaux.Malgré leurs différences, il s'agit tous d'Equus caballus, la famille qui comprend aujourd'hui des ânes, des zèbres et des chevaux sauvages de Przewalski d'Asie centrale. Bien que certains taxonomistes préfèrent le nom Equus ferus pour les chevaux sauvages. De plus, la classification des chevaux de Przewalski peut varier.
Jusqu'à cette toute première vue d'Equus, il y a un longchaîne d'évolution. Mais jusqu'à récemment, les chercheurs ne savaient pas quand les gens sont apparus dans l'histoire des chevaux ou, à l'inverse, le premier cheval domestiqué est apparu dans la vie humaine. Tous les os d'E. caballus se ressemblent presque, qu'ils soient sauvages ou domestiqués. Par conséquent, il était difficile de répondre à la question de savoir où et quand les gens ont domestiqué les chevaux pour la première fois.
Aujourd'hui, il y a eu une révolution dans l'étude de l'ADN, etde nouvelles méthodes sont utilisées pour étudier les créatures anciennes et modernes. En utilisant la même approche, les scientifiques ont beaucoup appris sur l’histoire d’Equus caballus. Ils ont retracé comment les anciens chevaux sauvages échangeaient leurs gènes lors de leur passage dans le détroit de Béring, entre l'Asie et l'Amérique du Nord. Ils ont également révélé l'étonnante histoire du cheval de Przewalski.
Comment avons-nous découvert les premiers chevaux ?
Les chercheurs ont analysé plus de 250 génomeschevaux anciens. En étudiant les os et les dents fossiles, les paléontologues ont retracé les chevaux il y a environ 50 millions d'années. Ils ont inventé une créature à sabots de la taille d'un chien appelée Hyracotherium. Le genre Equus tel que nous le connaissons est probablement né il y a entre 4 et 4,5 millions d'années sur le continent qui allait devenir l'Amérique du Nord. C'était bien avant l'apparition de la lignée Homo, qui n'apparaîtra qu'un million d'années plus tard.
"C'est formidable que cette grande pièce du puzzle concerned'où viennent réellement les chevaux a été résolu », explique Jessica Petersen, généticienne animale à l'Université du Nebraska-Lincoln. D'autre part, elle a noté que le processus de domestication est un processus complexe composé de nombreux événements, de sorte que ses détails seront difficiles à révéler.
Comment vivaient les chevaux anciens ?
Pour comprendre cela, il faut remonter à la finLe Pléistocène est il y a 11 700 à 129 000 ans. Ensuite, les chevaux ont fait des allers-retours entre l'Asie et l'Amérique le long de l'actuel détroit de Béring. La lignée menant aux chevaux domestiques modernes et aux chevaux sauvages de Przewalski s'est scindée au milieu de cette époque, il y a entre 35 000 et 50 000 ans.
Mais il y a environ 11 000 ans, à peu près à l'époquelorsque le détroit de Béring a disparu pour la dernière fois, les chevaux nord-américains ont disparu avec de nombreuses autres grandes espèces telles que les mammouths et les castors géants. Il est maintenant difficile de déterminer exactement quelle en était la cause - le climat, la chasse ou une combinaison des deux, explique Alisa Vershinina, généticienne chez LifeMine Therapeutics à Cambridge.
Les anciens voyaient des chevaux partout et,Apparemment, ils étaient très intéressés. Les chevaux sont l’animal principal de l’art rupestre de l’âge de pierre. Mais il y a une grande différence entre observer un animal et l’utiliser pour se déplacer.
Les chevaux ne furent pas les premiers à être domestiqués.Les chiens ont été domestiqués il y a 15 000 ans, les moutons, les porcs et les bovins il y a environ 8 000 à 11 000 ans. Mais des preuves claires de la domestication du cheval n'apparaissent dans les archives archéologiques qu'il y a environ 5 500 ans.
Où a commencé la domestication ?
Les chercheurs ont étudié les restes de chevaux de partoutEurasia et a émis plusieurs hypothèses sur le moment où l'animal a été apprivoisé pour la première fois. Par exemple, en 2018, des scientifiques ont découvert un cheval momifié congelé dans la Sibérie actuelle. Elle avait environ 4 600 ans. C'était peut-être l'un des premiers chevaux de trait.
Ibérie, la péninsule sur laquellel'Espagne et le Portugal actuels, était un centre important : les chevaux y sont présents de manière continue depuis 50 000 ans. Et dans une partie de l’Europe de l’Est adjacente à la mer Caspienne, les archéologues ont découvert des restes de chevaux aux côtés de restes d’autres animaux domestiques. Les sépultures humaines ont commencé à contenir des masses décorées de têtes de chevaux il y a environ 6 000 ans. Cela indique peut-être des changements dans la relation entre l'homme et le cheval.
Mais le site archéologique qui a attirél'attention de nombreux chercheurs, il y avait un règlement de 3500 av. à Botai, c'est le territoire du Kazakhstan moderne. Selon Alan Outram, zooarchéologue à l'Université d'Exeter en Angleterre, le régime alimentaire des habitants de Botai semble avoir consisté en viande de cheval. En plus des os de chien, les archéologues ont trouvé de nombreux restes de chevaux sur ce site. Il est prouvé que les habitants ont clôturé les cours dans lesquelles ils pouvaient garder les troupeaux. Une partie des crânes avait des marques qui ressemblaient à des coups de hache, et certaines des dents montraient de l'usure, comme si elles venaient d'un peu. Les chercheurs ont suggéré que c'est ainsi que les chevaux ont été abattus pour la nourriture et ont essayé de freiner. Les éclats d'argile contiennent des traces chimiques de lait de jument, il pourrait être consommé sous forme de beurre, de yaourt ou de fromage.
Cependant, l'importance de cette découverte est encorevivement discuté. Il n'y a aucune preuve que les habitants de Botai aient entièrement domestiqué les chevaux. Outram pense que les peuples Botai traitaient les chevaux à peu près de la même manière que les éleveurs de rennes modernes traitent leurs animaux : ils peuvent avoir gardé des chevaux près d'eux pour la viande et le lait, ils peuvent même en avoir monté plusieurs. Mais ils n'ont probablement pas élevé ou utilisé les animaux de manière intensive pour le transport. Et sans suffisamment d'ADN ancien, il n'y a aucun moyen de savoir s'il s'agit des mêmes chevaux qui se sont répandus dans le monde entier en tant que bétail.
Puis Orlando, Outram et leurs collèguesont analysé un large ensemble de génomes de chevaux qui vivaient il y a 42 800 ans. Il s'est avéré que les poneys, les chevaux de trait et autres d'aujourd'hui ont peu en commun avec les os des chevaux Botai. Mais la lignée Botai perdure. De manière inattendue, les chercheurs ont pu tracer une ligne directe entre ces chevaux vieux de 5 500 ans et les chevaux modernes de Przewalski. Ce sont des animaux trapus à la crinière courte et hérissée qui vivent dans les steppes de Mongolie.
En d'autres termes, les chevaux de Przewalski, autrefoisque l'on croit être les restes d'un groupe originellement sauvage peuvent s'avérer tout sauf sauvages. Il s’agit plutôt de descendants sauvages de chevaux, que les habitants de Botai auraient pu maîtriser. Mais nous avons fini par perdre le contrôle.
Cela signifie que nous ne savons toujours pas qui et comment a été le premier à apprivoiser le cheval ?
Pas certainement de cette façon.Les chercheurs ont continué à accumuler des informations sur l’ADN des chevaux anciens, de sorte que le cercle est devenu de plus en plus étroit. Les données couvraient la période de 50 000 à 200 avant JC. En conséquence, il a été possible de donner une réponse sans ambiguïté : la patrie des chevaux domestiques modernes était la partie de l'Eurasie occidentale située entre la mer Noire et la mer Caspienne. Cet endroit est connu comme la région inférieure de la Volga-Don.
Cependant, il existe encore de nombreuses possibilitéspour l'interprétation et la spéculation. Si les scientifiques ont identifié avec précision le lieu, cela ne veut pas dire qu'il était le seul. Les données génomiques et paléontologiques d'autres régions candidates suggèrent que les chevaux ont pu être domestiqués plusieurs fois, à Botai et ailleurs, bien que cela n'ait pas conduit à une pratique généralisée de l'équitation.
Si les animaux étaient domestiqués pour la première fois dans la Volga-Donrégion et ensuite cette tendance, avec les chevaux, s'est propagée à d'autres régions, alors vous devez comprendre pourquoi cela s'est produit. Les scientifiques ont une réponse inhabituelle à cette question. La lignée menant aux chevaux domestiques modernes présente une modification proche du gène GSDMC. Chez l’homme, les modifications de ce gène sont associées à des problèmes de dos. Il est possible que les chevaux domestiques aient un dos plus fort, adapté aux longues distances.
Les chevaux domestiques ont également connu des changementsGène ZFPM1. Il joue un rôle important dans la régulation de l'humeur. Il y a des spéculations selon lesquelles une version de ZFPM1 aurait rendu les animaux de la région plus dociles et plus faciles à apprivoiser. Ces changements ont peut-être facilité la domestication des chevaux par les humains.
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