Cette découverte, publiée dans la revue Nature, pourrait contribuer à résoudre l'un des problèmes environnementaux les plus importants au monde.
Les auteurs ont axé leur projet surLe polyéthylène téréphtalate (PET) est un polymère important présent dans la plupart des emballages, bouteilles, fibres et textiles. Il représente 12% de tous les déchets dans le monde.
Une nouvelle enzyme a été capable de décomposer le plastique en pluspetits morceaux (c'est ce qu'on appelle la dépolymérisation) puis de le reconstituer chimiquement (repolymérisation). Dans certains cas, les plastiques ont été complètement décomposés en monomères en aussi peu que 24 heures.
Les chercheurs ont utilisé un modèle de machineapprendre à créer de nouvelles mutations dans une enzyme naturelle appelée PETase, qui permet aux bactéries de décomposer le plastique PET. Le modèle prédit quelles mutations enzymatiques l’aideront à décomposer rapidement le plastique à basse température.
Une enzyme créée selon les « prédictions » d’un réseau de neuronesa pu dégrader très efficacement les plastiques PET à des températures de 30 à 50 °C et sur une large plage de pH. Il a également décomposé presque complètement 51 types de produits fabriqués à partir du même plastique en une semaine. Certaines expériences n'ont duré que 24 heures.
Les scientifiques ont également démontré le processusle traitement PET en boucle fermée, dans lequel une nouvelle enzyme a été utilisée pour décomposer les plastiques, puis les monomères récupérés ont été utilisés pour reconstruire chimiquement le matériau.
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