Des chercheurs de l'Université de Flinders ont étudié les restes d'un oiseau géant, Dynatoaetus gaffae, qui vivait en Australie.
Les biologistes ont étudié les restes d'oiseaux fossiles,trouvé dans la grotte de Meirs en Australie-Méridionale, et a combiné les nouvelles données avec des ossements précédemment découverts appartenant à ces oiseaux provenant d'autres grottes du continent. Lors des dernières fouilles, 28 nouveaux ossements ont été découverts appartenant à des aigles fossiles. La découverte a aidé à recréer l'apparence des oiseaux.
Squelette reconstruit de Dynatoaetus gaffae. Les os trouvés sont marqués en blanc. Image : Ellen K. Mather et al., Journal of Ornithology
Comparaison du tarse (l'un des os de la patte de l'oiseau) de Dynatoaetus gaffae (à gauche) et de l'aigle à queue en coin moderne (à droite). Image : Ellen Mather (Université Flinders)
Les chercheurs notent que l'envergurel'ancien aigle atteignait 3 m et avait en outre des griffes géantes (jusqu'à 30 cm de long). Avec ces griffes, Dynatoaetus gaffae pourrait ramasser ou tuer un jeune kangourou, un grand oiseau incapable de voler ou une autre mégafaune éteinte de cette époque, y compris le jeune du plus grand diprotodon marsupial (hippopotame marsupial) et le moniteur de sable géant.
Selon les scientifiques, Dynatoaetus gaffae était le mêmeaussi grand que l'aigle de Haast, le plus grand oiseau connu ayant vécu autrefois en Nouvelle-Zélande. L'aigle australien géant fait partie de la mégafaune du continent. Dans le passé, l'Australie était habitée par de nombreux grands animaux qui ont commencé à disparaître à la fin du Pléistocène. Les derniers représentants de la mégafaune sont morts après l'arrivée des premiers habitants en Australie (il y a environ 40 à 50 000 ans).
La découverte montre que c'est incroyablela famille des oiseaux était autrefois beaucoup plus diversifiée en Australie, et les rapaces ont également souffert d'une extinction massive qui a anéanti une grande partie de la mégafaune australienne.
Ellen Mather, paléontologue à l'Université Flinders et co-auteur de l'étude
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En couverture : un fossile d'aigle de Haast de Nouvelle-Zélande lors d'une chasse. Image: John Megahan / Biologie PLoS