Des géologues de l'Université Harvard ont étudié 65 échantillons de fossiles actuellement connus
Reconstruction de l'accouplement. Source : Losso, Ortega-Hernández, Géologie
Les chercheurs notent que, contrairement àl'exosquelette, les appendices (antennes, pattes et branchies) sont généralement mal conservés car non fortifiés en calcium. Pour que ces parties du corps survivent, des conditions uniques sont nécessaires. Par exemple, de telles conditions sont créées dans les schistes de Burgess dans le nord de la Colombie. En examinant l'une des pièces trouvées à cet endroit, les auteurs de l'ouvrage ont trouvé des jambes particulièrement modifiées, semblables à des attaches, dans la partie médiane du corps du fossile.
Ce spécimen est vraiment unique en ce qu'ilsuffisamment bien conservé pour montrer les détails des membres convertis en fermoirs mais brisés pour que nous voyions réellement ces membres réduits qui seraient autrement recouverts par un exosquelette dorsal. Ironiquement, si le spécimen avait été mieux conservé et avait un exosquelette complet, nous n'aurions pas autant d'informations sur ses membres que nous en avons maintenant.
Sarra Losso, co-auteur de l'étude
Les scientifiques ont mesuré des parties individuelles de la réductionappendices et les a comparés avec d'autres éléments de cette espèce et d'autres représentants connus de cette espèce. L'étude a montré que ces éléments ont une morphologie unique connue uniquement à partir de ce spécimen. Pour comprendre le but de ces appendices, les scientifiques ont examiné d'autres arthropodes vivants.
Fossile de trilobites. Source : Losso, Ortega-Hernández, Géologie
Des éléments similaires ont été trouvés chez les limules.Les scientifiques notent que les crabes en fer à cheval, bien qu'ils ne soient pas étroitement liés aux trilobites, sont souvent utilisés comme analogues modernes car ils ressemblent à ces fossiles. Pendant le frai, les limules mâles utilisent leurs pinces pour saisir et attacher la femelle afin que le système reproducteur du mâle soit correctement positionné pour fertiliser les œufs libérés par la femelle.
"Nous savions que cela ne pouvait pas être lié àmastication, car les appendices ne sont pas près de la tête ou de la bouche, mais au milieu du corps, ajoute Losso. - La découverte montre un dimorphisme sexuel chez les trilobites, qui ne s'exprime que dans les appendices. Nous en savons maintenant plus sur la reproduction des trilobites."
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