Un groupe d'astrophysiciens dirigé par l'institut de recherche portugais Instituto de Astrofísica e Ciências do
Les chercheurs ont utilisé des données spatialesle télescope Kepler pour rechercher l'activité sismique à l'intérieur des géantes rouges. L'étude des ondes se propageant lors des "starquakes" permet de "regarder" à l'intérieur de l'étoile, de déterminer sa structure et ses propriétés. Dans leur travail, les scientifiques ont analysé les ondes sismiques qui pénètrent dans les couches les plus profondes des géants.
Une représentation animée d'ondes sismiques se propageant à l'intérieur d'une étoile et « révélant » ses propriétés
Des astrophysiciens ont analysé 359 géantes rougesde masses inférieures à une certaine valeur, afin de mesurer leurs fluctuations individuelles et les diverses propriétés de ces étoiles. Ils ont découvert que près de 7 % de ces étoiles présentaient des ruptures structurelles à l'intérieur. Ils affectent la fréquence et le cours des ondes sonores et gravitationnelles, qui provoquent des changements qui affectent la luminosité des étoiles.
Il existe deux théories qui tentent d'expliquer commentde telles violations se produisent. La première suggère qu'elles existent tout au long de l'évolution de l'étoile, mais, en règle générale, sont peu intenses. La seconde est que ces irrégularités sont "lissées" par un processus physique inconnu, qui conduit ensuite à des changements dans la structure du noyau de l'étoile. Ces études fournissent un soutien préliminaire à la première théorie, mais davantage de données sont nécessaires pour tirer des conclusions définitives.
Evolution d'une étoile en géante rouge. Du noyau d'hydrogène fusionnant l'hélium (coin inférieur gauche) au noyau d'hélium fusionnant le carbone (coin supérieur gauche).
Les géantes rouges sont des étoiles mourantesdans les derniers stades de l'évolution stellaire, ayant épuisé les réserves d'hydrogène de leur cœur. Les géantes rouges de faible masse qui viennent d'entrer dans le stade de la fusion de l'hélium sont souvent utilisées par les astrophysiciens en recherche pour déterminer les distances et la densité galactique, ainsi que pour mieux comprendre les processus physiques qui déterminent l'évolution chimique des étoiles. C'est pourquoi une compréhension précise de l'évolution interne est si importante, expliquent les scientifiques.
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Sur la couverture : illustration de géantes rouges. Image : NASA