Anneau anormal trouvé près d'une planète naine du système solaire

Une équipe internationale de chercheurs a annoncé la découverte d'un système d'anneaux inhabituel autour d'une planète naine

Quaoar est l'un des plus grands objets de la ceinture de Kuiper. La distance entre la planète et son anneau contredit les théories existantes sur la formation de tels systèmes.

Les scientifiques planétaires ont observé Quaoar avec l'aide decaméra HiPERCAM haute vitesse sensible montée sur le télescope Gran Telescopio Canarias. L'anneau de la planète est si faible et si petit qu'il ne peut pas être observé directement avec un télescope. La découverte a été faite lors du passage de la planète sur le disque de l'étoile de fond.

L'éclipse de l'étoile par la planète a duré moins d'une minute, mais avant et après, il y a eu des creux dans la lueur de l'étoile. Ils correspondaient aux moments où les objets annulaires bloquaient la lumière.

Les chercheurs notent la distance unique entreQuaoar et ses anneaux : ils sont éloignés de la planète à une distance dépassant sept de ses rayons. C'est presque le double de la limite de Roche, la distance maximale à laquelle on pensait auparavant que les systèmes d'anneaux existaient. On pense que c'est la proximité de la planète qui empêche les anneaux de se développer ensemble en un grand satellite.

Illustration artistique de la limite Roche pour la planète Quaoar et l'emplacement réel de l'anneau. Image : Observatoire de Paris

Il y a d'autres planètes dans le système solaireanneaux, bien qu'ils soient rares. Les planétologues connaissent les anneaux des planètes géantes - Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune, ainsi que deux planètes mineures - Chariklo et Haumea. Dans tous ces cas, la limite de Roche est satisfaite. Par exemple, l'anneau principal de Saturne est situé à une distance de seulement trois rayons de la planète.

Les chercheurs notent que la découverte d'un nouveau système d'anneaux nécessite la recherche d'une nouvelle explication de la façon dont il s'est formé et pourquoi il a survécu.

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En couverture : une illustration artistique des anneaux d'une planète naine. Image : ESA, CC BY-SA 3.0 IGO