Parmi les quelques milliers d’espèces de fourmis « industrieuses », il en existe des centaines qui sont considérées comme des parasites sociaux.
Les chercheurs ont fait leur découverte par hasard.Ils ont trouvé un mutant ressemblant à une reine dans une colonie de fourmis clonales, Ooceraea biroi. Cette espèce de fourmi n'a généralement pas de reines et se reproduit de manière asexuée, de sorte que l'apparition soudaine d'un mutant est devenue perceptible. Ces insectes sont nés avec des ailes, de grands yeux et des ovaires, et à l'âge adulte, ils ont ignoré le travail.
Espèces de fourmis : répartition classique des ouvrières et des reines (a), mutant parasite (b) et fourmi ouvrière à reproduction asexuée clonale (c). Image : Waring Trible et al., Current Biology
Dans d'autres expériences, les scientifiques ont découvert queces mutants vivent souvent dans des colonies d'autres fourmis, restant inaperçus. Dans le même temps, des analyses génétiques ont montré que ces fourmis mutaient au sein de la colonie dans laquelle elles se trouvaient. Ils se reproduisent de manière asexuée : ils pondent des œufs qui se transforment en copies des mêmes « parasites ».
Les chercheurs ont également constaté que les groupescomposés entièrement de mutants ressemblant à des reines, ils faisaient la moitié de la taille des escouades de fourmis ouvrières. Dans le même temps, elles essayaient moins souvent de recruter d'autres fourmis pour chercher de la nourriture et essayaient de ne pas quitter la colonie.
De plus, bien que les mutants aient été plus actifs dans la ponteœufs (environ deux fois plus que les principales espèces de la colonie), leur nombre est contrôlé. Tant que la proportion de mutants ne dépasse pas le quart de la fourmilière, ils se multiplient activement. Après cela, lorsqu'il n'y a plus assez de fourmis ouvrières pour servir toutes les « reines », certaines d'entre elles meurent en bas âge. En effet, les mutants ont besoin de l'aide d'ouvrières pour libérer leurs ailes lorsqu'ils sortent de leurs pupes.
Les chercheurs ont constaté que tous les changementsassocié à une seule mutation dans le supergène. Il combine plus de 200 gènes individuels qui contrôlent le métabolisme hormonal. Les chercheurs pensent que de telles mutations peuvent également se produire chez d'autres espèces de fourmis et conduire rapidement au développement de deux espèces d'insectes "en une seule étape".
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Image de couverture : Daniel Kronauer, Université Rockefeller