Les scientifiques ont remarqué que certains des astéroïdes troyens de Neptune sont de couleur rouge foncé. Leur couleur
« Dans notre nouveau travail, nous avons plus que doubléun échantillon des chevaux de Troie de Neptune étudiés avec de grands télescopes", explique Bryce Bolin, astronome au Goddard Space Flight Center de la NASA et auteur principal de l'étude. Les scientifiques ont synthétisé les données collectées par quatre télescopes – le télescope de l’observatoire Palomar en Californie, les télescopes Gemini Nord et Sud à Hawaï et au Chili et le télescope Keck à Hawaï – sur une période de deux ans. Les chercheurs ont suivi 18 chevaux de Troie Neptune et analysé leur couleur. Ils ont constaté que la plupart d’entre eux étaient nettement plus rouges que la plupart des astéroïdes. Quatre d’entre eux étaient d’une riche couleur rouge-framboise.
La couleur rouge-pourpre indique queLes chevaux de Troie de Neptune sont riches en composés volatils tels que l'ammoniac et le méthanol, expliquent les scientifiques. La glace fabriquée à partir de ces produits chimiques est très sensible à la chaleur et se transforme rapidement en gaz lorsqu’elle est exposée à suffisamment de rayonnement solaire. Par conséquent, les astronomes pensent que les astéroïdes situés plus près de l’étoile seront plus pâles ; leur ammoniac et leur méthanol se sont déjà évaporés. Les scientifiques ont conclu que certains des astéroïdes les plus rouges de Neptune se sont formés encore plus loin de l'étoile au début du système solaire avant de migrer vers l'intérieur et de se retrouver sur l'orbite de la planète.
Les chevaux de Troie sont un nuage d'astéroïdes,dont l'orbite autour du Soleil est parallèle à l'orbite de Neptune. On les trouve à des points gravitationnellement stables entre une planète gazeuse et le Soleil, ou entre Neptune et la planète naine Pluton. Ils ont été découverts pour la première fois en 2001 ; à ce jour, moins de 50 de ces corps rocheux ont été décrits.
Images multicanaux des chevaux de Troie Neptuniens2015 VW165, 2014 QO441, 2014 YB92 et 2014 SC374 prises avec les télescopes Palomar, Gemini et Keck 200 pouces. Voir en pleine résolution sur le lien. Photo: Bryce Bolin
La raison n'est pas que les chevaux de Troie neptuniens soient rares.Ils sont difficiles à détecter en raison de leur petite taille et de leur longue portée, selon la NASA. Leur diamètre est généralement compris entre 50 et 100 km et les roches spatiales orbitent à une distance de 4,5 milliards de km du Soleil. Avant l'étude récente, les astronomes n'avaient étudié qu'une douzaine de ces astéroïdes.
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Couverture : Ceinture d'astéroïdes, art par ESO/M. Kornmesser
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