Les astronomes repèrent les premiers rayons X d'Uranus

Uranus est la septième planète en partant du Soleil avec deux séries d'anneaux autour de l'équateur. Une planète dont le diamètre est de quatre

fois plus grande que la Terre, tourne sur le côté.Cela la distingue de toutes les autres planètes du système solaire. Parce que Voyager 2 a été le seul vaisseau spatial à avoir jamais survolé Uranus, les astronomes s'appuient aujourd'hui sur des télescopes beaucoup plus proches de la Terre. Ils utilisent par exemple les données de l’observatoire à rayons X Chandra et du télescope spatial Hubble pour en apprendre davantage sur cette planète lointaine et froide, presque entièrement constituée d’hydrogène et d’hélium.

Dans une nouvelle étude, les scientifiques ont utiliséObservations de Chandra faites en 2002, puis à nouveau en 2017. Les données n’ont pu être analysées que récemment. Dans les données de 2002, les astronomes ont découvert des rayons X et leur possible éruption, 15 ans plus tard.

L'image ci-dessous montre une radiographieUne image d'Uranus de l'Observatoire Chandra de 2002 (en rose) superposée à une image optique prise par le télescope Keck dans une étude distincte en 2004. La planète est à peu près dans la même orientation que lors des observations de Chandra en 2002.

Crédit: Radiographie: NASA / CXO / University College London / W. Dunn et al; Optique: Observatoire de Keck

Qu'est-ce qui aurait pu amener Uranus à émettre des rayons Xdes rayons? Surtout le soleil. Les astronomes ont remarqué que Jupiter et Saturne diffusent la lumière des rayons X émise par le Soleil, semblable à l'atmosphère terrestre. Alors que les auteurs de la nouvelle étude s'attendaient initialement à ce que la plupart des rayons X détectés soient dus à la diffusion, on espère qu'au moins une autre source de rayons X est présente. Si d'autres observations le confirment, le concept d'Uranus changera.

Une possibilité est queles anneaux d'Uranus produisent eux-mêmes des rayons X, comme c'est le cas avec les anneaux de Saturne. Uranus est entouré de particules chargées - électrons et protons - dans l'espace extra-atmosphérique proche. Si ces particules énergétiques entrent en collision avec les anneaux, elles peuvent les faire briller dans les rayons X. Une autre possibilité est qu'au moins certains des rayons X proviennent des aurores boréales sur Uranus. Auparavant, ce phénomène était observé à d'autres longueurs d'onde.

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