Une équipe de chercheurs dirigée par Sean Marshall, planétologue à l'Observatoire d'Arecibo à Porto Rico,
Exploitation des données issues des observations spatiales"stone" de 1989 à 2021, les scientifiques ont construit un modèle pour déterminer la forme de Phaeton en préparation de la mission. À la surprise des chercheurs, les résultats de la simulation ne correspondaient pas aux dernières observations : les moments où l'objet du modèle brillait plus fort ne coïncidaient pas avec le changement réel de luminosité de l'astéroïde.
L'astéroïde Phaeton en 2017. Image : Kobalts, CC BY-SA 4.0 via Wikimedia Commons
Les chercheurs ont émis l'hypothèse qu'il pourraitexpliqué par le fait que la période de rotation de Phaeton a légèrement changé quelque temps avant les observations de 2021. La cause la plus probable : une activité cométaire lors du passage du périhélie (le point de l'orbite le plus proche du Soleil). Le fait est que l'astéroïde s'approche de notre étoile à une distance pouvant atteindre 21 millions de km, soit deux fois plus près que Mercure.
Les chercheurs ont constaté que le meilleurdes observations réelles décrivent un modèle dans lequel la période de rotation diminue de 4 ms par an. Les chercheurs notent que bien que plus d'un million d'astéroïdes aient été découverts à ce jour, dont plus de 30 000 objets géocroiseurs, Phaeton n'est que le onzième exemple d'un changement de la vitesse de rotation des astéroïdes. De plus, il est le plus grand d'entre eux.
Images Doppler de Phaeton avec un retard,obtenu à l'aide du système de radar planétaire de l'observatoire d'Arecibo en décembre 2017. Image : Taylor et al. 2019, Sciences planétaires et spatiales
Phaeton est un astéroïde proche de la Terre avec une moyenneenviron 5,4 km de diamètre. Bien que les simulations actuelles indiquent que le risque que cet objet entre en collision avec la Terre est minime, un petit changement dans l'orbite d'un objet aussi gros pourrait potentiellement conduire à une collision dangereuse à l'avenir.
Agence japonaise d'exploration aérospatialeprévoit d'envoyer la mission DESTINY+ vers l'astéroïde géocroiseur Phaeton en 2024. Le vaisseau spatial devra voler et, éventuellement, atterrir sur l'objet quatre ans plus tard - en 2028. Le modèle raffiné de la rotation de l'objet aidera les chercheurs à comprendre quelles régions seront éclairées par le Soleil lors du passage du vaisseau spatial et à mieux planifier la mission.
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