Un groupe d'astrophysiciens dirigé par des scientifiques de l'Université de Californie a étudié des données d'observation sur
4U 0142+61 est une étoile à neutrons située surune distance de 13 000 années-lumière de la Terre dans la constellation de Cassiopée. On l'appelle magnétars - ce sont des restes très denses des noyaux d'étoiles massives qui ont explosé en supernova à la fin de leur vie. Contrairement aux autres étoiles à neutrons, elles ont un champ magnétique énorme et émettent des rayons X brillants.
Dans leur travail, les astrophysiciens ont utilisé des donnéesla première observation de rayons X polarisés à partir d'un magnétar collecté par le satellite Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) de la NASA, lancé en décembre 2021.
Illustration artistique du magnétar 4U 0142+61. Image : NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC), domaine public, via Wikimedia Commons
Analyse de polarisation (directions dans lesquellesondes lumineuses en mouvement) ont montré que les rayons X d'un magnétar ne sont pas affectés par l'atmosphère. L'enveloppe de gaz agit comme un filtre, expliquent les scientifiques. Par conséquent, lorsqu'elle est présente, la polarisation de la lumière augmente, c'est-à-dire que plus d'ondes se déplacent dans une direction.
Les astrophysiciens ont également découvert que l'anglela polarisation d'une particule de lumière avec des énergies supérieures et inférieures change exactement de 90°. En simulant diverses conditions, les scientifiques ont montré que cela n'est possible que si l'étoile a une croûte solide entourée d'une magnétosphère externe remplie de courants électriques.
Les chercheurs notent que la formation d'une surface solide près d'un magnétar chauffé au rouge ne peut s'expliquer que par un champ magnétique super puissant, supérieur de plusieurs ordres de grandeur à celui des étoiles ordinaires.
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Sur la couverture : une illustration d'art d'un magnétar. Image : ESO/L.Calçada, CC BY 4.0, via Wikimedia Commons