Les scientifiques du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics ont développé une nouvelle façon de détecter ces insaisissables
Pour leur étude, les scientifiques ont utilisé de nouveauxdonnées obtenues par le télescope ALMA pour le disque protoplanétaire LkCa 15. Il est situé dans la constellation du Taureau, à 518 années-lumière de la Terre. Des observations antérieures ont montré que des planètes se forment activement dans cette région.
Sceau et arc dans le disque protoplanétaire. Image : Feng Long et al., The Astrophysical Journal Letters
Dans une nouvelle étude, les chercheurs ont examinéqu'à environ 42 unités astronomiques de l'étoile (42 fois plus loin que la Terre ne se trouve du Soleil), un anneau de poussière se forme avec deux amas de matière distincts et brillants tournant à l'intérieur. Le premier d'entre eux ressemblait à un petit morceau et le second à un grand arc. Deux zones avec des concentrations de matériaux étaient séparées par des orbites d'environ 120°.
Les chercheurs sont arrivés à la conclusion quela division n'est pas fortuite. Le caillot lui-même ne ressemble pas à une planète, mais les deux zones dans lesquelles la matière s'accumule ressemblent aux points de Lagrange L4 et L5. Rappelons que les points de Lagrange sont appelés points d'un système à deux corps au niveau desquels un objet de masse négligeable en l'absence d'autres forces reste immobile par rapport à ces deux corps.
Points de Lagrange. Image : EnEdC, domaine public, via Wikimedia Commons (à gauche), Lagrange_points.jpg : créé par un travail dérivé de la NASA : Xander89, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons (à droite)
Bien que la planète elle-même ne puisse pas être vue en raison deune grande quantité de poussière, la concentration de matière aux points L4 et L5 indique la présence d'une planète jeune. Il est à 60° en orbite de chaque amas de poussière. C'est l'effet de la gravité de cet objet et de l'étoile qui assure la formation d'amas denses. Les résultats des calculs montrent qu'il s'agit d'une planète de la taille de Neptune ou de Saturne et d'un âge de 1 à 3 millions d'années.
Les chercheurs pensent qu'une nouvelle méthode basée sur la recherche dans le disque protoplanétaire d'amas de poussière séparés d'environ 120° aidera à trouver de nombreuses nouvelles jeunes planètes.
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En couverture : une illustration artistique d'une jeune planète. Image : M. Weiss, Centre d'Astrophysique | Harvard & Smithsonien