Dans de nombreuses galaxies situées à proximité de la Voie lactée, la formation d’étoiles a cessé depuis longtemps.
Dans la partie du cosmos que nous habitons, dansla plupart des grandes galaxies ont depuis longtemps cessé de naître de nouvelles étoiles, expliquent les scientifiques. Grâce à de puissants outils d'observation, vous pouvez regarder en arrière dans le passé de l'univers, trouver des galaxies dont la lumière voyage vers la Terre depuis des milliards d'années et découvrir pourquoi la naissance de nouvelles étoiles s'arrête à un moment donné.
Les astrophysiciens ont utilisé des données de rechercheLe Sloan Digital Sky Survey, qui a répertorié plusieurs millions de galaxies à l'aide des observations de l'observatoire Apache Point au Nouveau-Mexique. Complétant ces observations avec les données du réseau de radioastronomie ALMA, les chercheurs ont trouvé la galaxie SDSS J1448+1010, à sept milliards d'années-lumière de la Terre, qui avait récemment arrêté la formation d'étoiles et qui disposait encore de suffisamment de carburant pour la naissance de nouvelles étoiles.
Une image infrarouge de la galaxie SDSS J1448+1010 et une analyse de la queue de monoxyde de carbone qui en est éjectée. Image : Justin S. Spilker et al., The Astrophysical Journal Letters
Une étude détaillée de cette galaxie à l'aideLe télescope spatial Hubble a montré une "queue" gazeuse inhabituelle qui en sortait. À l'aide de simulations informatiques et d'observations, les scientifiques ont découvert qu'une telle structure ne pouvait s'être formée qu'à la suite d'une collision entre deux galaxies. La puissante force gravitationnelle de ce processus a déchiré les étoiles et a projeté un flux de gaz à une distance deux fois plus grande que la Voie lactée.
C'est la libération de gaz froid de la galaxie, commeLes scientifiques pensent que cela le prive du carburant nécessaire à la formation de nouvelles étoiles. Ils notent qu'à l'exception de la traînée de gaz, le reste de la galaxie se présente comme les autres, sa structure ne montrant aucun signe d'impact. Cela signifie que dans environ 200 millions d’années, lorsque la « queue » de gaz se dissipera, elle ressemblera exactement aux autres galaxies mortes.
Cela signifie que, peut-être, dans le passé, de nombreux objets proches de nous ont survécu à des collisions similaires, dont il n'y a aucune trace, concluent les astrophysiciens.
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En couverture : région de formation d'étoiles N11B dans le Grand Nuage de Magellan. Image : NASA, ESA et The Hubble Heritage Team (AURA/STScI)