Une équipe de l’Université de Princeton s’est demandé exactement comment se développait un comportement précoce.
"Les gens ont tendance à ignorer la période intra-utérinedéveloppement », déclare Darshana Narayanan, une neuroscientifique comportementale qui a mené l'étude à l'Université de Princeton. "Ils pensent que le bébé est juste en train de végéter et d'attendre de naître... [Mais] c'est là que beaucoup de choses commencent."
La recherche montre, par exemple, que les poussins à l'intérieur de leurs œufs apprennent déjà à identifier le cri de leur espèce.
«Beaucoup de choses se développent bien plus tôt que prévuplus tôt », explique la psychobiologiste du développement Samantha Caruso-Peck. « Nous n’avons pas vraiment regardé du tout l’aspect production. La plupart de ce que nous savons est le côté auditif.
Narayanan et ses collègues se sont tournés vers les singes,car le développement des vocalisations chez les singes est similaire à celui des humains. Des équipes de deux ont effectué des examens échographiques non invasifs de deux singes presque tous les jours pour quatre grossesses différentes. Selon Narayanan, beaucoup de guimauves ont été utilisées dans l'expérience. "Ils sont prêts à tout pour des guimauves", ajoute le scientifique.
Environ au 95e jour de grossesse, le visage du fœtusapparaît pour la première fois dans une visualisation. Les chercheurs ont remarqué que chaque fœtus bougeait sa bouche et d'autres parties de son visage en même temps que sa tête. Au fur et à mesure que la grossesse progressait, les traits du visage et la tête ont commencé à bouger indépendamment. La séparation de ces différentes régions motrices semble préparer le fœtus à des tâches telles que l'alimentation ou la vocalisation.
Échographie d'un singe dans l'utérusmontrent que les mouvements du visage et de la bouche du fœtus sont similaires à l'appel de contact d'un nourrisson, ce qui suggère que le fœtus développe des habiletés motrices pour crier avant sa naissance et peut émettre des sons.
Dès le début, il était clair pour les chercheurs que les mouvements de la bouche étaient similaires aux mouvements d'un singe lors d'un appel de contact, différant par leur durée et leur complexité.
"L'appel de contact est si unique qu'on ne peut vraiment pas le confondre avec aucun des autres appels", explique Asif Ghazanfar, biologiste à Princeton.
Mais pour confirmer cela, Ghazanfar, Narayanan et leursl'équipe a suivi les mouvements de la mâchoire fœtale image par image pour déterminer leur durée. Ils ont également mesuré le nombre de "syllabes" prononcées par le fœtus en comptant le nombre de mouvements séparés par moins de 500 millisecondes. Les chercheurs ont ensuite comparé les mouvements fœtaux aux appels de contact émis par les bébés singes après la naissance. Au fur et à mesure que le fœtus approche de la naissance, ses mouvements du visage et de la bouche ressemblent de plus en plus à ceux du contact avec le nourrisson – les preuves selon l'équipe suggèrent que le fœtus développe la capacité de faire cet appel après la naissance.
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