La combinaison du climat extrême de l'Antarctique, du mode de vie solitaire de cette espèce et de son caractère mortel
Dans la première étude financée par le NationalScience Foundation, les biologistes se sont fixés un objectif commun : en savoir plus sur les léopards de mer. Pendant deux ans, l’équipe de recherche a étudié 22 léopards de mer au large de la péninsule occidentale de l’Antarctique, une région en constante évolution et réchauffement. Ils ont pesé et mesuré chaque phoque et surveillé leurs activités et leurs schémas de plongée à l'aide d'étiquettes satellite/GPS.
Dans une étude publiée dans la revueFrontiers of Marine Science - "Plasticité de la morphométrie et des mouvements du prédateur marin de l'Antarctique, le léopard de mer" - Kienle (premier auteur) et son équipe documentent le comportement flexible et les caractéristiques de l'espèce qui peuvent donner aux léopards de mer la résilience dont ils ont besoin pour survivre les conditions climatiques et environnementales extrêmes de l'Antarctique.
« Nous montrons que les léopards de mer ontgrande variabilité (ou flexibilité) de divers traits. Dans tout le règne animal, la variabilité est vitale pour que les animaux s'adaptent et réagissent aux changements de leur environnement, nous sommes donc ravis de voir la grande variabilité de ce prédateur antarctique », déclare Kinle.
L'une des conclusions tirées par les biologistes est quephoques léopard femelles adultes beaucoup plus gros que les mâles adultes ; en fait, les femelles sont plus grandes et 1,5 fois plus longues. L'équipe a mesuré l'un des plus grands phoques léopards jamais existés, une femelle adulte surnommée « Bigonia », qui pesait 540 kg. Le dimorphisme sexuel en faveur des femelles (où les femelles sont plus grandes) est inhabituel chez les mammifères marins, mais les léopards de mer sont l'exemple le plus frappant de dimorphisme en faveur des femelles parmi 130 espèces.
A en juger par les données sur les mouvements, les femelles de la marineles léopards ont passé plus de temps à "sortir" de l'eau pour se reposer sur la glace ou sur terre que les mâles. Deux phoques léopards femelles adultes dans cette étude ont passé deux semaines sur une banquise au milieu de l'océan sans manger ni entrer dans l'eau. Kinle et ses collègues suggèrent que pendant cette période de repos de deux semaines, les femelles léopards de mer donnent naissance et nourrissent leurs petits.
Les phoques léopards mâles et femelles nagent surcourtes et longues distances dans les habitats côtiers et océaniques ouverts. Un phoque léopard a nagé à seulement 46 km de l'endroit où l'équipe a travaillé avec le phoque, restant dans et autour des îles de la péninsule antarctique. Cependant, un autre phoque a parcouru 1 700 km depuis le site de marquage au cours de la même période, arrivant sur une île à plus de mille kilomètres.
Schéma du mouvement des léopards de mer
D'autres phoques peuvent plonger à des milliers de mètresprofondeur et retenez votre souffle pendant plus de 40 minutes. Cependant, l'équipe de recherche a enregistré la plongée la plus longue et la plus profonde jamais enregistrée pour un phoque léopard par un homme surnommé "Deadpool" qui a plongé de 1 256 mètres en 25 minutes.
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