Une équipe internationale de chercheurs a récemment découvert un fossile de l’espèce à l’origine des brachiopodes.
Les scientifiques ont rapporté dans une nouvelle étude que l'espèce fossile, nommée Wufengella bengtsoni, fait partie d'un groupe plus ancien d'organismes à coquille appelés tommothiidés.
La trouvaille ajoute une nouvelle pièce au puzzle pourscientifiques: comment les animaux ont évolué pendant l'explosion cambrienne, une période de la période cambrienne (de 541 à 485,4 millions d'années) où la vie primitive sur Terre s'est rapidement diversifiée.
Reconstitution de l'apparence du ver cuirassé
Les brachiopodes sont des créatures bivalves à coquille;les bryozoaires ont un corps mou avec des couronnes de tentacules, tandis que les phoronides sont enfermés dans des tubes protecteurs en chitine, un matériau qui renforce les structures organiques telles que les exosquelettes, les becs et les carapaces.
Avant l'ouverture de W.Les taxonomistes de bengtsoni ont suggéré que le tommotide ressemblant à un ver segmenté pourrait avoir été l'ancêtre de tous ces groupes d'animaux, sur la base de similitudes dans le développement embryonnaire des groupes chez les animaux modernes.
Mais alors que les chercheurs avaient une idée de ce à quoi pourrait ressembler cet ancêtre hypothétique, ils n'étaient pas sûrs de le trouver un jour.
Fossile découvert
"Une des choses que nous avons souvent mentionnées,quand nous nous sommes assis dans le pub et avons fantasmé sur ce que nous pourrions espérer trouver un jour, il y avait ce tomothyid insaisissable », co-auteur Jacob Winter, professeur agrégé de macroévolution à l'Université de Bristol.
Le fossile a été trouvé sur le siteFossiles du biote de Chengjiang dans la province du Yunnan au sud-ouest de la Chine. C'est une découverte rare car ces animaux ne sont généralement pas bien conservés pour que les paléontologues puissent les étudier en détail.
"Ils parcouraient les récifs dans les eaux tropicales peu profondes qui existaient alors", a déclaré Winter.
Dans ces anciens systèmes récifaux d'animaux mortsgénéralement baignés jusqu'à ce que leur corps se décompose, et leurs tissus mous se décomposent souvent dans les eaux récifales riches en oxygène avant que la pétrification ne puisse se produire.
"Cet animal particulier, heureusement pour nous, a été lavé dans des eaux profondes, où il a été enterré dans la boue, où il a été préservé", a déclaré Winter.
Bien que les chercheurs aient prédit l'apparence générale du corps de W.bengtsoni, certaines caractéristiques du fossile ont été une grande surprise. Il avait des volets sur son corps qui pouvaient être utilisés pour l'aspiration pour attacher l'animal au récif quand il y avait des vagues, a suggéré Winter.
L'espèce avait également de longs poils sur les côtés, qui peuvent avoir été utilisés pour détecter des proies ou pour se protéger des prédateurs.
Les auteurs de l'étude ne sont pas sûrs de ce que l'animal a mangé,mais son corps n'était pas adapté pour filtrer l'eau ou l'immobilité, ils savent donc que ce n'était pas un filtreur qui se fixait au fond marin comme ses descendants.
Les chercheurs sont sûrs qu'il s'agit de l'ancêtre des brachiopodes,bryozoaires et phoronides parce qu'il partageait une apparence squelettique avec ces groupes. Au fur et à mesure que la vie évoluait pendant l'explosion cambrienne, les animaux occupaient différentes niches écologiques et adoptaient différentes corpulences.
"Parfois, les ancêtres peuvent être très différents de leurs plus proches parents vivants", a déclaré Winter.
Martin Smith, professeur agrégé de paléontologieL'Université de Durham en Angleterre, qui n'était pas impliquée dans l'étude, a qualifié la nouvelle étude d'exemple scientifique "parfaitement exécuté". "C'est une recherche fantastique", a déclaré Smith.
« Nous voyons vraiment comment ces groupess'emboîtent et comment ils sont issus du même ancêtre commun. Cela nous amène à un échelon dans l'arbre de l'évolution », a ajouté Smith. "C'est la prochaine frontière, on va un peu plus loin dans le temps, et on commence vraiment à voir l'origine de l'explosion cambrienne, quand tous les plans complexes du corps apparaissent."
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