Rétrécissement cérébral, méfiance et agressivité : comment la solitude change le cerveau

L'évolution humaine est largement déterminée par la sélection basée sur la communication interpersonnelle. Social

interactions depuis des millénaires ont étéune des conditions nécessaires à la survie. Les anthropologues appellent les humains des "animaux ultra-sociaux", soulignant l'extrême dépendance de nos espèces les unes envers les autres.

Sans surprise, le manque de suffisammentl'activité sociale peut entraîner des problèmes physiques et psychologiques importants. Le problème clé est l'expérience de la "solitude". Parallèlement, les chercheurs partagent les concepts d'isolement social (solitude objective) et d'insatisfaction subjective à l'égard des liens sociaux (solitude subjective). Une personne peut avoir peu de contacts sociaux, mais en même temps, elle peut ne pas se sentir seule, et vice versa.

La solitude subjective est émotionnellele stress que les gens ressentent lorsque le besoin inné d'intimité et de compagnie n'est pas satisfait, lorsque les relations réelles ne répondent pas aux attentes. Et s'il n'y a pratiquement personne qui n'ait pas à faire face à ce sentiment à un moment ou à un autre, lorsque la solitude devient chronique ou sévère, les conséquences à long terme peuvent être très néfastes pour la santé.

La solitude est comme la faim pour les gens

Dans une étude de 2020,Des neuroscientifiques du Massachusetts Institute of Technology et du Salk Institute for Biological Research ont étudié comment les réponses neuronales changent avec un manque de nourriture et d'interactions sociales. Les résultats ont montré que la solitude induit des réponses neuronales dans le cerveau similaires à celles associées à la faim.

Au cours de l'expérience, 40 participants au cours10 heures de famine ou ont été soumis à un isolement social complet. Dans la deuxième partie de l'étude, les participants étaient enfermés dans une pièce, ils n'étaient pas autorisés à utiliser les téléphones, seul un ordinateur restait dans la pièce pour la communication d'urgence avec les chercheurs.

Après avoir terminé chaque étape, les scientifiques ontchaque participant une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour mesurer l'activité cérébrale et comparée aux analyses IRMf de base des participants. Pour éviter tout contact social, les participants se sont rendus par leurs propres moyens à la machine et n'ont pas vu ni interagi avec les chercheurs jusqu'à la fin de l'analyse.

Diverses images qui ont été montrées aux participants pour tester la réponse à l'IRMf après la séance. Image : Livia Tomova et al., Nature Neuroscience

L'analyse a montré que les zones du mésencéphale,associés à la faim et aux envies de drogue étaient également activés en cas d'isolement social. Cependant, après un isolement complet, la vue de personnes s'amusant ensemble active la même zone du cerveau qui « s'allume » lorsqu'une personne affamée voit l'image d'une assiette de pâtes.

Des personnes contraintes à l'isolementont soif d'interactions sociales de la même manière qu'une personne affamée a soif de nourriture. Notre découverte est cohérente avec l'intuition que l'interaction sociale positive est un besoin humain fondamental et que la solitude aiguë est un état aversif qui encourage les gens à remplacer ce qui manque, comme la faim.

Rebecca Sachs, professeur au MIT et co-auteur de l'étude

Cercle vicieux de la solitude

Une série d'études comportementales et d'analyses IRMf montrent également que la solitude augmente l'attention aux stimuli sociaux négatifs (par exemple, les menaces sociales) et le besoin d'auto-préservation.

Par exemple, en 2009, des scientifiques du ChicagoLes universités ont démontré comment la perception sociale fonctionne différemment chez les jeunes célibataires et non seuls. Les chercheurs ont montré aux participants des images qui différaient par leur contenu émotionnel (agréable et désagréable) et social (montrant des personnes et des objets). Tous les participants ont subi une IRMf lors de la visualisation.

L'analyse a montré que lors de la visualisationParmi les images positives chez les personnes seules, la région striée ventrale (partie du système de récompense responsable de la motivation positive) était moins activée si l'image représentait des personnes plutôt que des objets. Dans le même temps, lors de la visualisation d'images négatives avec des images de personnes, le cortex visuel était activé plus activement chez les personnes seules. Cela indique que l'attention de ces personnes est plus attirée par la souffrance des autres, estiment les scientifiques.

Dans une méta-analyse combinant une série deexpériences, les chercheurs ont conclu qu'en raison de perceptions déformées, les personnes seules deviennent hyper-vigilantes face aux menaces potentielles. En conséquence, ils accordent plus d'attention aux situations négatives, ignorent les aspects positifs de l'interaction et tombent dans un cercle vicieux de solitude.

Des psychologues israéliens sont arrivés à des conclusions similaires.En 2020, ils ont interrogé plus de 7 500 personnes âgées pour comprendre la relation entre le comportement hostile et la solitude. L'analyse a révélé que les personnes plus seules ont tendance à se sentir blessées ou maltraitées par leurs proches, à refuser d'interagir avec eux et à faire preuve d'une "hostilité cynique".

C'est ce que les chercheurs appellent la perception queon ne peut pas faire confiance aux autres et qu'ils sont la source de problèmes. Les chercheurs pensent que l'hostilité est un mécanisme de défense que les personnes seules utilisent pour éviter d'être confrontées à de nouveaux refus d'aide et de sympathie. Mais, d'une manière ou d'une autre, un tel comportement fonctionne dans deux directions : l'hostilité repousse davantage les gens et réduit la communication, permettant aux personnes seules d'être convaincues de leur bien-fondé.

Personne ne peut faire confiance

Comprendre comment la biochimie et l'activité cérébraleaffecte la formation de telles attitudes hostiles, des chercheurs allemands et israéliens ont mené une expérience de jeu. Ils ont sélectionné parmi un large échantillon de 42 participants avec des niveaux élevés de solitude et un groupe témoin de la même taille de ceux qui ne se sentaient pas systématiquement seuls. Dans le même temps, aucun des participants du groupe principal ou du groupe témoin n'a reçu de diagnostic de troubles mentaux graves.

Les participants à l'étude ont été invités à jouer au jeu :on leur a donné des pièces de jeu et on leur a demandé s'ils voulaient les garder pour eux ou les partager avec d'autres participants. Le montant qui a été transféré à d'autres a été triplé par les organisateurs, de sorte que le prochain participant pouvait rendre une partie de l'argent au «donateur».

Les participants seuls partageaient moins fréquemment avec d'autres etmoins que leurs pairs du groupe témoin. Cependant, les analyses IRMf ont montré que les participants solitaires avaient une activité beaucoup plus faible dans l'amygdale, une zone du cerveau associée à la confiance, lors de la prise de décisions.

Les chercheurs ont également analysé des échantillonsle sang et la salive pour mesurer les niveaux d'ocytocine. Cette hormone joue un rôle dans la liaison et la liaison avec les autres, entre autres. Comme prévu par les chercheurs, il était plus faible chez les personnes seules et n'augmentait pas lors de la communication avec d'autres participants à l'expérience.

Différences dans le travail de certaines zones du cerveau chez les personnes présentant des indicateurs de solitude élevés et faibles. Image : Jana Lieberz et al., Sciences avancées

La solitude rétrécit le cerveau ?

Non seulement les interactions sociales, mais aussila cognition et même la taille du cerveau souffrent de la solitude. En 2019, un groupe de scientifiques allemands a présenté les résultats des observations de neuf membres d'une expédition polaire en Antarctique. Ils ont tous passé environ 14 mois sur le continent le plus au sud.

Huit membres de l'expédition, qui ont travaillé surLa station Neumeier III a accepté de subir des scanners cérébraux avant et après leur mission, et de surveiller la chimie du cerveau et les fonctions cognitives pendant leur séjour. Un neuvième membre d'équipage a également participé à l'étude, mais n'a pas pu subir de scanner cérébral pour des raisons médicales.

L'analyse a montré que par rapport au contrôledonnées au cours de l'expérience, les participants ont eu une diminution du volume du cortex préfrontal du cerveau. C'est le domaine qui est responsable de la prise de décision et de la résolution de problèmes. Dans le même temps, le volume du gyrus denté a diminué en moyenne de 7%. De plus, ils avaient des niveaux réduits de la protéine BDNF, un facteur neurotrophique dérivé du cerveau responsable de la croissance et du développement des neurones.

L'échantillon de cette étude est limité et il n'est pas clairdans quelle mesure ces changements étaient liés à l'isolement social et dans quelle mesure ils étaient déterminés par d'autres facteurs (par exemple, l'environnement hostile de la station antarctique). Mais les résultats concordent indirectement avec les données d'autres observations.

Par exemple, dans une étude qui a prisplus de 11 000 participants, les chercheurs ont constaté que ceux qui ont déclaré des niveaux élevés de solitude sociale ont connu des déclins cognitifs et de la mémoire supérieurs à la moyenne. Et une autre étude a montré que les personnes âgées et seules ont souvent une atrophie dans certaines parties du cerveau, y compris le thalamus, qui traite les émotions, et l'hippocampe, le centre de la mémoire.

Comment gérer la solitude ?

Les organisations caritatives et gouvernementales dedifférentes peurs développent des programmes qui visent à aider les gens à faire face à la solitude. L'approche traditionnelle suggère qu'il est nécessaire de stimuler les contacts sociaux entre les personnes (il existe en particulier de nombreux programmes de ce type pour les personnes âgées), de les impliquer dans le travail des clubs d'intérêt et des espaces publics. Mais les neurosciences et la recherche montrent que faire face à la solitude n'est pas toujours facile.

Faibles niveaux de confiance, « hostilité cynique » etd'autres changements conduisent au fait que les personnes seules, même dans les conditions d'un réseau de contacts créé artificiellement, restent à l'écart, préfèrent se tenir à l'écart des étrangers et, par conséquent, se sentent toujours seules.

Mais la recherche montre que la solutionexiste. Par exemple, la thérapie cognitive peut être efficace pour réduire la solitude en apprenant aux gens à reconnaître comment leur comportement et leurs schémas de pensée les empêchent d'établir les liens qu'ils apprécient et comment apprendre à faire confiance aux autres.

Une autre idée est de développer la synchronicité dansle processus de communication. On sait que l'une des clés de la confiance mutuelle des gens est la correspondance entre leur comportement et leurs réactions à un moment donné. L'analyse a montré que chez les personnes seules, cette synchronicité est souvent retardée et cela les empêche d'établir des liens avec les autres. Apprendre à surmonter cela est une autre voie possible pour la thérapie.

Un sentiment passager de solitude est une partie inévitable et peut-être même utile de la vie humaine, mais lorsque ce sentiment devient chronique, il peut devenir dangereux pour la santé et la vie.

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