Des chercheurs de l'Université de Californie à Riverside ont proposé une nouvelle façon de rechercher la vie sur
Des gaz similaires se forment lorsque des organismes vivantsajouter du carbone et trois atomes d'hydrogène (un groupe méthyle) à un élément chimique indésirable, expliquent les scientifiques. Ce processus, appelé méthylation, nous permet de transformer des substances toxiques pour la vie en gaz volatils, qui sont évacués sans douleur dans l'atmosphère.
Illustration artistique de traces de chlorure de brome dans le spectre du rayonnement atmosphérique. Image : Michaela Leung et al., The Astrophysical Journal
Les scientifiques ont identifié trois avantages du bromurele méthyle, un de ces gaz méthylés, comme biosignature. Premièrement, il se décompose plus rapidement dans l'atmosphère. Cela signifie que la découverte de ce gaz montre la présence de la vie dans le présent, et non dans un passé lointain.
Deuxièmement, de nombreux autres produits chimiquesutilisé pour rechercher la vie, peut être synthétisé à la fois dans les cellules organiques et à la suite de processus inorganiques. Par exemple, du méthane peut être libéré lors d'éruptions volcaniques. Pour le bromure de méthyle, il existe un nombre limité de voies de synthèse, et presque toutes impliquent les activités d'organismes vivants.
Enfin, le spectre de ce gaz est proche d'un autre -chlorure de méthyle, qui est également utilisé pour rechercher la vie. Cela signifie que les instruments scientifiques peuvent être réglés pour rechercher les deux gaz, ce qui augmente les chances de succès.
Illustration artistique d'un système planétaire dans un nain de classe M. Image : NASA/JPL/Caltech
Les chercheurs notent que dans les systèmes stellaires,comme le nôtre, ce gaz sera assez difficile à détecter. Le rayonnement ultraviolet d'une étoile semblable au Soleil détruit rapidement le bromure de méthyle dans l'atmosphère. Mais sur les planètes en orbite autour de naines de classe M, cela devrait persister. En fait, c'est une bonne nouvelle, puisque de telles étoiles sont 10 fois plus fréquentes que telles que le Soleil, concluent les auteurs de l'étude.
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