Des planétologues de l'Université de Californie à Riverside ont utilisé des modèles détaillés du système solaire.
La plupart des orbites des planètes ne sont pas rondes, maisexcentrique. Soit ils s'approchent du Soleil, soit ils s'en éloignent. L'influence d'autres objets sur la trajectoire du système planétaire ne peut être sous-estimée. Par exemple, si Jupiter restait à la même distance moyenne du Soleil et que son orbite était plus excentrique, alors l'orbite de la Terre changerait de la même manière.
Planètes d'orbites avec différentes excentricités. Animation : NASA/JPL-Caltech
Conditions optimales pour la plupart des formes de viesituée dans la plage de 0 à 100°C, notent les scientifiques. Si Jupiter faisait en sorte que certaines parties de la Terre se rapprochent occasionnellement du Soleil à des distances plus courtes, alors les parties de la surface de la Terre qui gèlent actuellement en dessous de zéro deviendraient plus chaudes, ce qui entraînerait des températures plus élevées dans la plage habitable.
Les scientifiques utilisent leurs modèles théoriques pourafin d’optimiser la recherche d’exoplanètes potentiellement habitables. L'approche traditionnelle détermine la zone habitable en fonction de la distance à l'étoile. Mais dans ce cas, de nombreux autres facteurs ne sont pas pris en compte.
Par exemple, dans leurs travaux, les scientifiques ont montré l'influenceJupiter à l'angle d'inclinaison de l'axe terrestre. Si la géante gazeuse était un peu plus proche de nous, cela provoquerait un fort changement d'inclinaison, ce qui empêcherait les conditions favorables à la vie sur Terre.
De tels détails sont très difficiles à observer à grande échelle.distance, mais sachant comment les planètes du système solaire se comporteront dans certaines conditions, il est possible d'évaluer la probabilité de conditions de vie sur des exoplanètes lointaines.
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Photo de couverture : NASA, ESA, A. Simon (Goddard Space Flight Center) et M.H. Wong (Université de Californie, Berkeley)