Les nouveaux satellites sont conçus pour une altitude d'environ 100 km : c'est la région où se termine l'atmosphère et
Les scientifiques ont déjà essayé de développer des prototypessystèmes de propulsion destinés à fonctionner sur un mélange air-gaz pouvant être obtenu à partir de l'atmosphère. Les systèmes sont basés sur des moteurs-fusées électriques ioniques classiques, qui, grâce à l'énergie d'une centrale nucléaire ou de panneaux solaires, créent une poussée de jet sur un gaz ionisé.
Les satellites, quant à eux, n’ont pas besoin d’être alimentés en carburant.à bord. Ils voleront pendant des années, collectant les gaz de l’atmosphère raréfiée le long de leur trajectoire de vol. Des simulations ont montré que de telles structures peuvent être assemblées et lancées.
C’est pourquoi les scientifiques créent désormaisdes systèmes pour capter les gaz raréfiés et maintenir une orbite donnée lors du déplacement avec un tel carburant. Mais il y a un problème - les ondes de choc - elles se propagent devant un satellite volant à grande vitesse et posent problème tant pour la configuration de l'admission que pour la collecte des gaz.
Les développeurs chinois ont l'intention de résoudre ce problème et d'assembler un satellite de démonstration pour un vol sans carburant sur une orbite à une altitude de 180 km.
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