Des chercheurs de l’Université de Californie à Los Angeles et de l’Université des sciences et technologies de Macao
Les résultats de l'étude montrent que la comèteun peu plus petite que ne le supposaient auparavant les scientifiques français, mais elle reste la plus grande comète connue. Le précédent record était détenu par C/2002 VQ94 avec un diamètre de cœur d'environ 100 km.
Les plus grosses comètes. Source : NASA, ESA, Zena Levy
La comète C/2014 UN271 a été découverte par des astronomesPedro Bernardinelli et Gary Bernstein dans des images d'archives de leurs recherches sur l'énergie noire à l'Observatoire interaméricain de Cerro Tololo au Chili. Selon la NASA, les premières observations aléatoires ont été obtenues en novembre 2010, alors que la comète se trouvait à une distance de 4,8 milliards de km du Soleil (environ 32 UA).
Maintenant, la distance a été réduite à 3,2 milliards de km,les scientifiques notent que la comète tombe presque perpendiculairement au plan du système solaire à une vitesse de 35,5 mille km / h. A cette distance, la température est d'environ -210°C. Cependant, cela suffit pour que les gaz en surface se subliment et forment un coma poussiéreux.
Les données de Hubble étaient nécessaires pour distinguer le noyau solide de l’enveloppe de poussière environnante.Actuellement, la comète est trop éloignée pour qu’un télescope puisse distinguer visuellement son noyau.Au lieu de cela, les données de Hubble montrent un éclat de lumière brillante à l’emplacement de la comète.
Des chercheurs ont créé un modèle informatiquecoma entourant le noyau, et a ajusté les paramètres pour qu'ils correspondent aux images du télescope. Après cela, la coque simulée a été retirée pour estimer la taille du noyau.
De gauche à droite : les observations de Hubble, le modèle de coma et le noyau débarrassé du nuage de poussière. Source : NASA, ESA, Man-To Hui, David Jewitt
Les scientifiques ont comparé la luminosité obtenue du noyau de la comète avecpremières observations avec le télescope ALMA au Chili. Les chercheurs notent que les données obtenues sont très proches, mais leurs résultats montrent que la surface du noyau est beaucoup plus sombre.
La comète Bernardinelli-Bernstein se déplaceorbite elliptique, effectuant une révolution complète en environ 3 millions d'années et s'éloignant du Soleil de près d'une demi-année-lumière. C/2014 UN271 se dirige vers le Soleil depuis plus d'un million d'années. Les astrophysiciens notent qu'il provient de l'endroit présumé où des milliards de comètes se forment - le nuage d'Oort.
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